Camryn Dewar

June 2, 2023

Opera singer brings her Red River Métis voice to the big stage

_{Red River Métis opera singer Camryn Dewar has dedicated her career to showcasing
Red River Métis and Indigenous composers.}

The Red River Métis are known for being lively, festive, and celebratory people. Our love of dance and song is shown through our traditional stylings of music. Red River Métis musicians are known for honouring our cultural identity through their performances, regardless of the genre.

For Camryn Dewar, the 22-year-old classically trained opera singer has dedicated herself to showcasing amazing Red River Métis and Indigenous composers who tell the stories of our rich history, giving a voice to those who have been previously silenced.

"I had never really considered that every single performance I do of these works about Indigenous history is a work of education just in and of itself," she said.

Dewar was born and raised in Stony Mountain, Manitoba. Her family owns and operates the Stony Mountain Ski Area. A natural educator, Dewar has been teaching skiing since she was 11 years old.

Along with her family's love of skiing, music has always been a prevalent part of the young performer's family life. Some of her earliest memories have her playing Red River Métis folk songs at the piano with her grandmother, Kaye Dewar. Camryn connected to her cultural identity through her family's love of music.

"She was a really talented pianist and church organist and she literally played piano right until a few days before she died, which was just a testament to her true love of music," Dewar said.

Many of the opera singer's family members took inspiration from her grandmother, becoming musicians themselves. The family home was filled with music, dancing, and love, traits that Dewar associates with her identity today.

As her talents grew, Dewar's training only continued from there. She learned how to play guitar and saxophone following her piano and vocal training. The wide range of her musical profile is impressive to say the least, from classical training to school jazz performances. She later joined various female rock bands. With such diversity under her belt, the world of music was open to the young performer.

At the age of 13, Dewar auditioned for the children's chorus in the Manitoba Opera. This was her first taste of a major opera production. The enchanting music of Italian composer Giacomo Puccini, beautifully crafted costumes, and professional stage make-up only enhanced her desire to perform professionally.

"Especially Puccini, like the music is so beautiful and just like the heart wrenching, and it just really like, stays with you," she said. "Manitoba Opera, they're so big and I got to be in a costume, and I got to have my stage makeup professionally done and I really just got the bug for it and ever since then, I knew that I wanted to do opera as a career."

During her undergrad in vocal performance at the University of Manitoba, Dewar was encouraged by her professor, Dr. Colette Simonot-Maiello, to pursue a style of opera that spoke to her personally. This led to the performer's discovery of Indigenous opera - a subgenre with diverse compositions dating back to the 19th century. Dewar could see her career path changing as her studies continued and knew this was something she wanted to fully explore.

"I went from wanting to study the greats like Puccini and Verdi and stuff like that to actually realizing that there's an entire canon of Indigenous opera that's needing to be explored and performed and given voice to," she said.

When asked to speak about her relationship with the Manitoba Métis Federation (MMF), Dewar had nothing but appreciation for her Red River Métis Government and its role in her career.

"I have been very supported by the MMF and they're one of the reasons why I say all the time that I would not be where I am today in my career or even personally if it were not for the MMF," she said.

The MMF supported Dewar through her post-secondary education. Her final year of school was fully funded, allowing her to focus on her courses, musical development, and plans following graduation.

"I was able to practice every single day, which was something I had never done before, because in the past I used to have to work on weekends all the time," she said. "Because of the MMF's support, I was able to again just really focus on my career."

In addition to the funding for her education, Dewar was supported by the MMF's Believe Athletic and Artistic Support Program, which provides funding for Red River Métis athletes and artists to pursue additional development opportunities. This allowed her to participate in the classical training program, Bel Canto, in Tuscany, Italy, where she spent a month studying with Italian opera experts last summer.

"I got to perform on this mountain in Italy, which was crazy," Dewar said. "I never even would have thought that I would get the opportunity to do any of those things and that was all because of the Believe sponsorship from the MMF."

The young performer has since completed her bachelor's degree at the University of Manitoba and has started her master's at Montclair State University in New Jersey. Dewar has deferred her studies, making her return to the Manitoba Opera stage to perform in Li Keur: Riel's Heart of the North. The major dramatic work by Métis poet Suzanne Steele and composers Neil Weisensel and Alex Kusturok will premiere in November 2023.

_{Dewar performed at the Canadian Human Museum for Human Rights in May 2023. Her concert, Living Music, where she was accompanied by pianist Paul Williamson, paid tribute to North America's living composers.}

Dewar performed at the Garden of Contemplation in the Canadian Human Museum for Human Rights this past May. When choosing the location of her concert, she wanted a space that was inspiring to herself, the music, and her heritage. The museum is located near the Forks, which is historically known as the heart of the Red River Métis Homeland, making it the perfect venue for her performance.

Her concert, Living Music, paid tribute to North America's living composers. Dewar was accompanied by pianist Paul Williamson.

Through her studies, Dewar was immersed in the world of contemporary music and has had many opportunities to bring the works of these composers to life.

Working with composer Ian Cusson, Dewar has been able to explore historical works that depict the history of the Red River Métis.

Cusson has composed five orchestral pieces based on A Really Good Brown Girl, a collection of poems written by Marilyn Dumont, a descendent of Red River Métis leader Gabriel Dumont.

"(Cusson) writes such amazing music," Dewar said. "He was one of the first people when I researched Métis classical music composers to come up. He has such a wide range of repertoire."

As for Dewar, her Living Music performance included four arrangements:

• "Sir John A. MacDonald" - a passionate letter to John A. MacDonald addressing the harms done to Indigenous people through the construction of the Canadian Pacific Railway.
• "The Red and White" - a song that discusses the lack of mental health resources for First Nations on reserves and the impact that has.
• "Helen Betty Osborne" - the story of an Indigenous girl who was sexually assaulted and murdered in The Pas. This piece honours the life she could have had, as well as addressing the way Indigenous women have often been seen as expendable.
• "The Devil's Language" - this piece depicts how Indigenous languages were seen as the devil's language in residential schools.

The Red River Métis vocalist puts as much passion and care into her understanding of these stories as she does her performances.

"I think that it's such an impactful message and every time I perform these works, it just really fills my soul up and I really feel the presence of my ancestors with me," she said.

Dewar will be performing at the Agassiz Chamber Music Festival on Monday, June 5 at 12 pm. Her performance will be held at the Laudamus Auditorium on the Canadian Mennonite University campus in Winnipeg. She is the only vocalist performing at the festival. She will be singing the same setlist as performed in her Living Music concert.

"I'm really excited through these performances to just really show Canadians again how much talent we have that's just right here," Dewar said. "And Canadian musicians, I think, should know that there's so much music that is yet to be discovered. That's just so amazing and worth performing and worth supporting."

As her career continues to gain momentum, Dewar offers advice to Red River Métis Youth interested in pursuing a career in the arts.

"I would say absolutely go for it. There's this perception if you pursue a career in music that you're going to be broke, that you're going to fail and there's no way you can do it, which I think is a horrible way to inspire anybody," she said. "Especially because in times of struggle, everybody turns to the arts, which we really saw with the pandemic. And we will always need artists. We'll always need musicians, and we'll always need composers."

Dewar credits asking for help from others to propel her career and encourages young Red River Métis artists to do the same.

"There's always resources, and there's always people that are willing and wanting to help you with your career, even if it doesn't really feel like it," she said. "You just have to ask for it and if you want to, if you are considering doing it, I say go for it because we need more Indigenous artists in every capacity."

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Camryn Dewar

Une chanteuse d'opéra métisse de la rivière Rouge fait résonner sa voix sous les projecteurs

_{Camryn Dewar, chanteuse d'opéra métisse de la rivière Rouge, se consacre à mettre en valeur les compositrices et compositeurs autochtones et métis de la rivière Rouge.}

Les Métis de la rivière Rouge sont connus pour être un peuple enjoué, festif et toujours prêt à célébrer. Notre amour de la danse et du chant se manifeste dans nos styles musicaux traditionnels. Les musiciennes et musiciens métis de la rivière Rouge sont connus pour honorer leur identité culturelle à travers leurs prestations, quel que soit le genre.

Camryn Dewar, chanteuse d'opéra de 22 ans ayant reçu une formation classique, se voue à la mise en valeur des compositrices et compositeurs autochtones et métis de la rivière Rouge qui racontent notre riche histoire, donnant ainsi une voix à celles et ceux qui ont été réduits au silence.

« Je n'avais jamais vraiment pris conscience que chaque interprétation que je fais de ces œuvres sur l'histoire autochtone est un travail d'éducation en soi », souligne-t-elle.

M^me Dewar est née et a grandi à Stony Mountain, au Manitoba. Sa famille possède et exploite la station de ski de Stony Mountain. Éducatrice née, elle enseigne le ski depuis l'âge de onze ans.

Outre l'amour de sa famille pour le ski, la musique a toujours occupé une place prépondérante dans la vie familiale de la jeune artiste. Dans ses premiers souvenirs, elle joue des chants folkloriques métis de la rivière Rouge au piano avec sa grand-mère, Kaye Dewar. Camryn s'est rapprochée de son identité culturelle grâce à l'amour de la musique de sa famille.

« Elle était une pianiste et une organiste d'église très talentueuse, et elle a joué du piano jusqu'à quelques jours avant sa mort, ce qui témoigne de son véritable amour de la musique », évoque la jeune artiste métisse de la rivière Rouge.

De nombreux membres de la famille de la chanteuse d'opéra se sont inspirés de sa grand-mère en embrassant une carrière musicale. La maison familiale était remplie de musique, de danse et d'amour, des traits que M^me Dewar associe aujourd'hui à son identité.

Au fur et à mesure que ses talents s'épanouissaient, elle a poursuivi sa formation. Elle a appris à jouer de la guitare et du saxophone après avoir étudié le piano et le chant. L'étendue de son profil musical est pour le moins impressionnante, allant de la formation classique aux concerts de jazz à l'école. Elle a ensuite rejoint plusieurs groupes de rock féminins. Avec une telle diversité à son actif, le monde de la musique s'ouvre à la jeune interprète.

À treize ans, elle a auditionné pour le chœur d'enfants du Manitoba Opera. C'était sa première prise de contact avec une grande production d'opéra. La musique enchanteresse du compositeur italien Giacomo Puccini, les magnifiques costumes et le maquillage de scène professionnel n'ont fait que renforcer son désir de se produire professionnellement.

« Surtout Puccini, la musique est si belle et si déchirante qu'elle ne vous quitte plus », dit-elle. « Le Manitoba Opera, c'est énorme, et j'ai eu l'occasion de porter un costume et de me faire maquiller professionnellement pour monter sur scène. J'ai vraiment eu la piqûre pour l'opéra et dès lors, j'ai su que je voulais y faire carrière. »

Pendant ses études de premier cycle en chant à l'Université du Manitoba, elle a été encouragée par sa professeure, Colette Simonot-Maiello, à rechercher un style d'opéra qui l'interpellait personnellement. C'est ainsi qu'elle a découvert l'opéra autochtone, un sous-genre comportant un éventail de compositions dont les plus anciennes remontent au XIX^e siècle. Son plan de carrière a évolué au fur et à mesure qu'elle progressait dans ses études, et elle a compris qu'elle voulait explorer ce répertoire à fond.

« J'ai d'abord été attirée par l'étude des grands comme Puccini et Verdi, jusqu'à ce que je m'aperçoive qu'il existe tout un canon d'opéra autochtone à explorer, interpréter et faire entendre », explique-t-elle.

Quand on lui demande de parler de sa relation avec la Fédération Métisse du Manitoba (FMM), elle n'a que de bons mots pour son gouvernement métis de la rivière Rouge et pour le soutien qu'il lui apporte dans sa carrière.

« J'ai bénéficié d'un excellent soutien de la FMM, et c'est l'une des raisons pour lesquelles je dis tout le temps que je ne serais pas là où j'en suis aujourd'hui dans ma carrière ou même sur le plan personnel si ce n'était de la FMM », précise-t-elle.

Le FMM l'a soutenue tout au long de ses études postsecondaires. Sa dernière année d'études a été entièrement financée, ce qui lui a permis de se concentrer sur ses cours, son épanouissement musical et ses projets après l'obtention de son diplôme.

« J'ai pu m'exercer tous les jours, ce que je n'avais jamais fait auparavant, car dans le passé, je devais toujours travailler les fins de semaine », relate-t-elle. « Grâce au soutien de la FMM, j'ai pu à nouveau me concentrer sur ma carrière. »

En plus du financement de ses études, elle a bénéficié du programme Believe de soutien aux athlètes et aux artistes de la FMM, qui permet aux athlètes et aux artistes métis de la rivière Rouge de profiter de possibilités de perfectionnement supplémentaires. C'est ce qui lui a permis de participer au programme de formation classique Bel Canto en Toscane, en Italie, où elle a passé un mois à étudier avec des spécialistes de l'opéra italien l'été dernier.

« J'ai eu l'occasion de me produire sur une montagne en Italie, ce qui était incroyable », s'émerveille-t-elle. « Je n'aurais jamais pensé avoir l'occasion de faire tout ça, et c'est grâce au parrainage du programme Believe de la FMM. »

La jeune interprète a depuis terminé son baccalauréat à l'Université du Manitoba et a commencé sa maîtrise à Montclair State University, dans le New Jersey. Elle a reporté ses études pour pouvoir revenir sur la scène du Manitoba Opera, afin de se produire dans Li Keur: Riel's Heart of the North. Cette œuvre dramatique majeure de la poétesse métisse Suzanne Steele et des compositeurs Neil Weisensel et Alex Kusturok sera créée en novembre 2023.

_{Camryn Dewar s'est produite au Musée canadien pour les droits de la personne en mai 2023. Intitulé Living Music, son concert, dans lequel elle était accompagnée par le pianiste Paul Williamson, rendait hommage à des compositrices et compositeurs vivants de l'Amérique du Nord.}

Camryn Dewar s'est produite au Jardin de contemplation du Musée canadien pour les droits de la personne en mai dernier. En choisissant le lieu de son concert, elle souhaitait un espace qui soit une source d'inspiration pour elle-même, pour la musique et pour son patrimoine. Le musée est situé près de La Fourche, qui est historiquement connue comme le cœur de la patrie métisse de la rivière Rouge, ce qui en faisait l'endroit idéal pour son concert.

Intitulé Living Music, son concert rendait hommage à des compositrices et compositeurs vivants de l'Amérique du Nord. Elle était accompagnée par le pianiste Paul Williamson.

Dans le cadre de ses études, elle s'est immergée dans le monde de la musique contemporaine et a eu de nombreuses occasions de donner vie à ces œuvres.

En collaborant avec le compositeur Ian Cusson, elle a pu explorer des œuvres historiques qui évoquent l'histoire des Métis de la rivière Rouge.

Ian Cusson a composé cinq pièces orchestrales basées sur A Really Good Brown Girl, un recueil de poèmes écrits par Marilyn Dumont, une descendante de Gabriel Dumont, chef métis de la rivière Rouge.

« [Ian Cusson] écrit de la musique extraordinaire », s'enthousiasme-t-elle. « Quand j'ai fait des recherches sur les compositeurs métis de musique classique, son nom a été l'un des premiers à surgir. Son répertoire est tellement varié. »

Pour M^me Dewar, il a signé quatre arrangements pour son concert Living Music :

• « Sir John A. MacDonald » - une lettre passionnée à John A. MacDonald pour lui faire part des préjudices subis par les peuples autochtones lors de la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique.
• « The Red and White » - un chant qui traite du manque de ressources en matière de santé mentale pour les Premières Nations vivant dans les réserves, et des contrecoups de cette situation.
• « Helen Betty Osborne » - l'histoire d'une jeune fille autochtone qui a été agressée sexuellement et assassinée à The Pas. Cette pièce rend hommage à la vie qu'elle aurait pu avoir, tout en abordant la façon dont les femmes autochtones ont souvent été considérées comme quantité négligeable.
• « The Devil's Language » - cette pièce montre comment les langues autochtones étaient considérées comme « la langue du diable » dans les pensionnats autochtones.

La chanteuse métisse de la rivière Rouge met autant de passion et de soin à comprendre ces histoires qu'à les interpréter.

« Je pense que c'est un message qui a une telle portée, chaque fois que j'interprète ces œuvres, cela remplit mon âme et je sens vraiment la présence de mes ancêtres avec moi », affirme-t-elle.

Elle se produira à l'Agassiz Chamber Music Festival le lundi 5 juin à midi (12 h). Sa prestation sera présentée au Laudamus Auditorium sur le campus de l'Université mennonite canadienne à Winnipeg. Elle est la seule chanteuse à l'affiche du festival. Elle interprètera le même programme que pour son concert Living Music.

« Je suis très enthousiaste à l'idée de montrer aux Canadiennes et aux Canadiens, à la faveur de ces concerts, à quel point nous avons du talent ici », commente-t-elle. « Je pense que les musiciennes et les musiciens canadiens devraient avoir conscience de toute cette musique qui reste à découvrir. C'est tout simplement remarquable, et cela mérite largement d'être joué et encouragé. »

Alors que sa carrière continue de prendre son envol, elle donne des conseils aux jeunes Métis de la rivière Rouge qui souhaitent poursuivre une carrière dans les arts.

« Je dirais de foncer sans hésiter », prône-t-elle. « On entend souvent dire que si vous cherchez à faire carrière dans la musique, c'est la pauvreté et l'échec qui vous attendent, et que vous n'y arriverez jamais, quoi que vous fassiez : quelle horrible façon d'inspirer quelqu'un! D'autant plus que dans les périodes difficiles, tout le monde se tourne vers les arts, nous l'avons bien vu avec la pandémie. Et nous aurons toujours besoin d'artistes. Nous aurons toujours besoin de musiciennes et de musiciens, de compositrices et de compositeurs. »

M^me Dewar reconnaît que c'est en demandant de l'aide aux autres qu'elle a propulsé sa carrière, et elle encourage les jeunes artistes métis de la rivière Rouge à en faire autant.

« Il y a toujours des ressources et des gens qui sont prêts à vous aider dans votre carrière, même si vous n'en avez pas vraiment l'impression », conclut-elle. « Il suffit de le demander et si vous voulez le faire, si vous envisagez de le faire, je vous y encourage, parce que nous avons besoin de plus d'artistes autochtones dans toutes les disciplines. »

 

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