Connor Church

July 6, 2022

Métis wrestler looks to leave his mark on international competition

_{Métis wrestler Connor Church is competing at the U20 Pan American Championship in Oaxtepec, Mexico, from July 8-10.}

Connor Church is fresh off winning a national gold medal in wrestling and is looking to jump to the next level.

The 19-year-old Red River Métis from Winnipeg is one of 20 Canadians competing at the U20 Pan American Championship in Oaxtepec, Mexico, from July 8-10.

For Church, combat sports have been a huge part of his upbringing, which he attributes to his father.

"He put me in (different classes) right since I was a little kid, and then I grew up and did a bit of hockey, but as I got older and older, I started excelling at boxing and wrestling," he said. "And then, that competitive nature came over me. You keep winning, and I really like(d) this feeling, and I wanted to keep getting more of this, and I ended up just switching and solely doing combat sports."

Church vividly remembers attending Manitoba Métis Federation Road to Gold sports camps, which also helped him gain a passion for wrestling.

"They built confidence, and they get you into the sport. (Those camps) were a great way to meet people, have fun, get a good workout in, and stay fit," he said. "I want to say, part of the things that keep you in the sport are those Road to Gold camps I did when I was younger."

_{Church stands on the podium with his medal at the 2022 Canadian Wrestling Trials in Edmonton.}

In May, Church participated in the 2022 Canadian National Wrestling Trials in Edmonton and competed in the Junior Freestyle 79 kg category. Church admitted he had no idea what to expect.

"I had only been to one national (tournament) before because of injuries and COVID, and that was when I was 13. So, anyone who knows me knows that my goal for the longest time was to win a national championship, but I've been kept out," the wrestler said. "I had no idea what the competition was like and how I'd stack up against other kids in Canada."

Church flew to Edmonton a few days before the event to fit in some practice and acclimate to the time change. He said the most nerve-wracking part of his experience was the weigh-in process.

"Every wrestler competing was cramped in one little basement of this hotel and are half-naked in our singlets, dehydrated and hungry. Everyone was dead-faced, looking to weigh in, get out of there, and eat as soon as possible," he said. "I made weight, so it was no big deal. I didn't have to cut any weight at all. So it was a breeze."

After weigh-ins, Church was eager to compete in the tournament but had one last priority before starting - seeing his family.

"My dad, my little brother, and my grandma were there, so that was a big moment, being able to see them for the first time in months," he said. "I moved away to Montreal, so now I never get to see them. It was important for me to have my dad there, my little brother, and my grandma too. It was a big deal for me."

The 2022 Canadian National Wrestling Trials were Church's first time competing in the Junior category, and he knew he would be wrestling older, bigger kids.

"The wrestling itself was honestly a breeze. I 10-pointed everyone 10-0, so it went smoothly, exactly according to the game plan, and (the wrestling) couldn't have gone better," said Church. "In wrestling, the rule is: if there's a 10-point spread, the match is over. So, if it's 10-0, 12-2, or 14-4, the match is over. You win by technical superiority."

After breezing through the round-robin, Church faced Jai Sodhi of GTA Alliance Wrestling Club for the gold medal.

"My match only lasted one minute. It was one takedown. I turned (my opponent), and it was over," he said. "Then, I got up, and it was crazy. I didn't even realize what had just happened. I was like, 'wow, I just won.'"

_{Church is congratulated by his coach during a wrestling tournament.}

Church remembers the referee raising his hand in victory, then going over to his coach, Dave Zilberman, who gave him a big hug, and Victor Zilberman, his other coach, offered words of encouragement.

"(He told me), 'You work(ed) hard for this all year, and this is what happens when athletes work hard. You really deserve this,'" Church recalled. "(When I looked up), it (was) all my teammates, my dad, my grandma, my little brother, and all my friends. Everyone was there, and they were screaming, cheering me on. It was a crazy moment that I think I'll cherish for the rest of my life."

With nationals in the rear-view mirror, Church now shifts his focus to the U20 Pan American Championship, which includes wrestlers from the United States, Brazil, Jamaica, Costa Rica, and many other countries competing for the gold. He's been training hard for this moment and admitted it took a while for his new reality to set in.

"After I got home for three, four days, that switch in my head just turned. Now, it's like I'm not going to be happy if I do anything besides go and win that tournament," he exclaimed. "I've doubled down on training, and everything is going good. It's just that competitive edge of me. I need to go and win that tournament."

While not training for wrestling with the Montreal Wrestling Club, Church studies business management at Concordia University. He is also a part of the Concordia Stingers wrestling team.

Not only will the Métis wrestler look to medal at the U20 Pan American Championships, he will also be vying for a spot at the U20 World Championships this August in Sofia, Bulgaria.

All in all, Church has one focus for this upcoming tournament.

"If I win that gold medal, I'd love to run around the wrestling mat with the massive Métis flag on my shoulders," said Church. "That's a dream of mine, and I feel like it's going to come true in July, coming up in Mexico."

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Un lutteur métis cherche à faire sa marque en compétition internationale

 

_{Le lutteur métis Connor Church participe au Championnat panaméricain des moins de 20 ans à Oaxtepec, au Mexique, du 8 au 10 juillet.}

Connor Church vient de remporter une médaille d'or nationale en lutte et veut passer au niveau supérieur.

Le jeune Métis de la rivière Rouge de 19 ans, originaire de Winnipeg, est l'un des vingt Canadiens qui participent au Championnat panaméricain des moins de 20 ans (U20) à Oaxtepec, au Mexique, du 8 au 10 juillet.

Les sports de combat ont joué un rôle important dans son éducation, ce qu'il attribue à son père.

« Il m'a inscrit à différents cours dès mon plus jeune âge, puis j'ai grandi et j'ai fait un peu de hockey, mais en vieillissant, j'ai commencé à exceller dans la boxe et la lutte », explique-t-il. « C'est alors que ma nature compétitive s'est manifestée. On gagne et on gagne, et j'aimais vraiment cette sensation, j'en voulais toujours plus, et c'est comme ça que j'en suis venu à me consacrer uniquement aux sports de combat. »

Il garde un vif souvenir des camps sportifs Road to Gold (« en route vers l'or ») de la Fédération Métisse du Manitoba auxquels il a participé, qui ont aussi alimenté sa passion pour la lutte.

« [Ces camps] permettent de prendre confiance en soi et de se lancer dans le sport », souligne-t-il. « C'était une belle occasion de rencontrer des gens, de m'amuser, de faire de bonnes séances d'entraînement et me garder en forme. J'ai envie de dire que ce qui m'a poussé à rester dans le sport, c'est en partie ces camps Road to Gold auxquels j'ai participé quand j'étais plus jeune. »

_{Connor Church sur le podium avec sa médaille d'or remportée à la Série éliminatoire de lutte olympique canadienne 2022 à Edmonton.}

En mai dernier, il a participé à la Série éliminatoire de lutte olympique canadienne 2022 à Edmonton, où il a concouru dans la catégorie des 79 kg en lutte libre junior. Il admet qu'il ne savait absolument pas à quoi s'attendre.

« Je n'avais participé qu'à un seul tournoi national auparavant, en raison de blessures et de la COVID, et c'était à l'âge de 13 ans », évoque-t-il. « Toutes les personnes qui me connaissent savent que je visais depuis longtemps à remporter un championnat national, mais les circonstances m'ont tenu à l'écart. Je n'avais aucune idée de ce qu'était la compétition et de la façon dont je me classerais par rapport aux autres jeunes du Canada. »

Il s'est envolé pour Edmonton quelques jours avant l'événement afin de s'entraîner et de s'acclimater au changement d'heure. Il signale que la partie la plus angoissante de son expérience a été la pesée.

« Tous les lutteurs en compétition étaient à l'étroit dans le petit sous-sol de cet hôtel, à moitié nus dans leurs maillots, déshydratés et affamés », relate-t-il. « Tout le monde avait le visage fermé, ne songeant qu'à passer à la pesée, sortir de là au plus vite et manger. J'ai fait le poids, donc ce n'était pas grave. Je n'ai pas eu à perdre de poids. C'était un jeu d'enfant. »

Après la pesée, il était impatient de participer au tournoi, mais il avait une dernière priorité avant de commencer : voir sa famille.

« Mon père, mon petit frère et ma grand-mère étaient là, alors c'était un grand moment de les voir pour la première fois depuis des mois », précise-t-il. « J'ai déménagé à Montréal et je n'ai plus l'occasion de les voir. C'était important pour moi que mon père soit là, ainsi que mon petit frère et ma grand-mère. À mes yeux, ça valait tout l'or du monde. »

La Série éliminatoire de lutte olympique canadienne 2022 étaient la première compétition à laquelle il prenait part dans la catégorie junior, et il savait qu'il allait devoir lutter contre des jeunes plus âgés et plus grands que lui.

« La lutte elle-même a été une vraie partie de plaisir », affirme-t-il. « J'ai mis 10 points à tout le monde, du 10 à 0 chaque fois, donc tout s'est bien passé, exactement selon le plan de match, et [les combats] n'auraient pas pu mieux se dérouler. En lutte, la règle veut que s'il y a un écart de 10 points, le match est terminé. Donc, si c'est 10-0, 12-2 ou 14-4, le match est terminé. On gagne par supériorité technique. »

Après avoir passé sans encombre le tournoi à la ronde, il a affronté Jai Sodhi du GTA Alliance Wrestling Club pour la médaille d'or.

« Mon combat n'a duré qu'une minute », décrit-il. « Il s'est résumé à une mise au sol. J'ai retourné [mon adversaire] et c'était fini. Ensuite, je me suis relevé et c'était la folie. Je n'ai même pas réalisé ce qui venait de se passer. Je me suis dit : 'wow, je viens de gagner'. »

_{Connor Church félicité par son entraîneur à un championnat de lutte.}

Il se souvient d'avoir vu l'arbitre lever la main en signe de victoire, après quoi il est allé voir son entraîneur, Dave Zilberman, qui l'a serré dans ses bras, tandis que Victor Zilberman, son autre entraîneur, lui a adressé des mots d'encouragement.

« [Il m'a dit] : 'Tu as travaillé dur toute l'année, et c'est ce qui arrive aux athlètes qui travaillent dur. Tu le mérites vraiment' », se remémore-t-il. « [Quand j'ai levé les yeux], il y avait tous mes coéquipiers, mon père, ma grand-mère, mon petit frère et tous mes amis. Tout le monde était là, criait, m'encourageait. C'était un moment fou que je chérirai pour le reste de mes jours. »

Maintenant que les championnats nationaux sont derrière lui, il se concentre sur le Championnat panaméricain des moins de 20 ans (U20), où des lutteurs des États-Unis, du Brésil, de la Jamaïque, du Costa Rica et de bien d'autres pays se disputeront l'or. Il s'est entraîné dur pour ce moment, et il admet qu'il lui a fallu un certain temps pour que sa nouvelle réalité s'impose à lui.

« Après être rentré chez moi, il a fallu trois ou quatre jours pour que l'interrupteur s'allume dans ma tête : maintenant, c'est comme si mon bonheur dépendait de ma victoire à ce tournoi », s'exclame-t-il! « J'ai redoublé d'efforts à l'entraînement, et tout se passe bien. C'est seulement mon côté compétitif qui s'exprime. Il faut que j'aille gagner ce championnat. »

Lorsqu'il ne s'entraîne pas avec l'Élite Club de Lutte de Montréal, il étudie en administration des affaires à l'Université Concordia. Il fait aussi partie de l'équipe de lutte des Stingers de Concordia.

Non seulement le lutteur métis tentera-t-il de remporter une médaille aux Championnats panaméricains des moins de 20 ans, mais il sera également en lice pour une place aux Championnats du monde des moins de 20 ans qui se tiendront en août à Sofia, en Bulgarie.

Dans l'ensemble, il n'a qu'une idée en tête pour le tournoi à venir.

« Si je remporte la médaille d'or, j'aimerais courir autour du tapis de lutte avec l'immense drapeau métis sur mes épaules », déclare-t-il. « C'est un de mes rêves, et je pense qu'il va se réaliser en juillet, au Mexique. »

 

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