Jason Lepine

October 10, 2023

Fiddle champion and recording artist a staple in the Red River Métis music community

_{Jason Lepine comes from a long line of fiddle players.}

Jason Lepine has always held a special place within the vibrant Red River Métis music community. The musician has managed to captivate audiences all over the country with his performances, bringing the joy of fiddle music to many Métis communities.

The Red River Métis Citizen, who grew up in Portage la Prairie, comes from a long line of fiddlers in his family. Before he began fiddling at the age of seven, his family was uncertain about which musical direction he would go in.

"My dad thought I was going to be a guitar player because when I was younger, I used to strum his guitar on the floor," Lepine said of his father, renowned fiddler Gary Lepine.

Finding inspiration from the supportive people in his life, Lepine began exploring his passion for playing the fiddle.

"I got a little plastic fiddle from one of my fiddle icons, the late Reg Bouvette, and that's when I switched over to the fiddle," he said. "And then that's all I heard, you know, the house was filled with music."

With a legendary Métis fiddler for a father, there was no shortage of music in Lepine's childhood home.

"Music was always there at all times of the day," he said. "Really, it didn't matter what time it was, my dad was practicing his fiddle music."

Under the guidance of his father, Lepine began honing his skills.

"As a youngster, I wasn't quite sure how far I was going to go, but I really enjoyed the music. I basically taught myself, I never took lessons," he said. "My dad taught me the basics, and I went from there through learning off of tapes and records."

Lepine was 12 years old when he participated in his first fiddling contest.

"My first fiddle contest was in Bashaw, Alberta, where my grandma lived, and they had a little town fair," said the musician. "At this point, my dad taught me some fiddle, and I needed one more tune for the contest, so he and I learned a new tune that day. It was a very simple tune."

The talented young fiddler showed off his skills in the beginner class, where he went on to win the competition.

"That was basically a good start to my career. And it's not just about winning a fiddle contest, it was about going out and playing for bigger crowds," he said.

With the love and support of his friends and family, Lepine's talents began to flourish. Despite being a shy child, he found solace in music, which helped him overcome his inhibitions and come out of his shell as the years went on.

"My first experience outside of playing in front of some family members was probably at my junior high in Portage la Prairie, and that was very nerve-wracking because I was playing in front of all my peers," he said.

Lepine didn't let his fears hinder him from playing the fiddle for his fellow classmates. He continued to embrace his passion throughout his entire high school journey.

"I was so nervous playing in front of all my teachers and my peers," he said. "So then after that, it just went from there and the confidence that my friends loved it, teachers loved it, I had a lot of support from a lot of people. So, I kept going and it evolved to bigger things."

Despite his focus on perfecting the fiddle, Lepine also took an interest in learning the mandolin due to the instrument's similarities.

"The mandolin is close to a fiddle, but it's two strings to one and you're just plucking it," he said.

Exploring many genres throughout his life, Lepine would always find his way back to his Red River Métis roots.

"Métis style is very interesting because it has extra beats or we kind of crossed the bowing techniques with double bowling and double strings," he said. "People who read notes may look at it and think that those tunes sound like are crooked simply because they have those extra beats for some tunes, or they cut across and shorten part of the note."

The Red River Métis performer acknowledged other differences that make Métis fiddling special.

"There are different styles just depending on where you live and the communities you come from. Métis fiddlers have their own versions of certain tunes," said Lepine. "It's nice that Métis fiddle players have the freedom to play something that is so ingrained into our culture and our history, but have their own take on it."

According to Lepine, many performers within the fiddling community are self-taught.

"If we all played what was put on paper, and were trained that way, we'd all sound the same. But most people that play by ear, you're going to all incorporate your own style," said Lepine. "And that's how people pick you out or can identify your style of play is by playing your version of their sound."

The performer's musical range is not just limited to the classics, as Lepine has an extensive repertoire of music he enjoys playing.

"I try to play a lot of the traditional Métis fiddle tunes, like 'The Road to Batoche.' But I also like songs like 'Whiskey Before Breakfast,'" he said.

_{Lepine has travelled all over Canada and the United States to share his fiddling talents.}

The fiddle champion has had the pleasure of composing and recording his very own music.

"I have three recordings out. My first recording was called Hearsay. My second recording was called Driving Force, and my third one was called Métis Flair," he said.

In 2014, Driving Force won in the Best Fiddle CD category.

Along with the creation of his three albums, Lepine has achieved an incredible range of successes in the world of competitive fiddling.

"I was invited to the Canadian Grandmasters Fiddle Championships in Ottawa in 2001," he said. "It was one of my biggest accomplishments in my career, because I got to see all the different styles of fiddle playing from across Canada."

Taking part in the fiddling competition over two decades ago was the start of a slew of victories in numerous fiddle contests for Lepine, including the Manitoba Championship and Festival Du Voyageur. Yet, nothing can surpass the incredible individuals he has had the pleasure of meeting on his musical journey.

"Some of the standouts are meeting people and talking with people. You just never know when you play an event, no matter how big or small, who's going to be there listening," he said.

"I get a lot of my gigs by going out and talking to people and hearing their shows."

The performer is known for actively participating in numerous Manitoba Métis Federation (MMF) events, leaving imprints on the hearts of all who have the pleasure to experience him perform.

"I have to thank, of course, the MMF, for everything that they've done for me and continue to do for me in regard to hiring me to play their special occasions and events, so that's been amazing," said Lepine.

Grateful for the relationship he has established with the MMF, the musician keeps his Red River Métis identity close to his heart.

"I have so much passion for my culture. And, you know, I always perform with my sash on. I even have a little sash on the end of my fiddle, a little sash that hangs down," he said. "I do my best to make sure I am just being myself. You got to do what you do best, and that's what I feel that I can do." 

Lepine is also grateful for the endless support of his family throughout his career.

"I'd like to thank my mom and dad, and of course the people that have gotten me to where I am," he said. "I also have to thank all my musician friends; they are all incredible people. Winnipeg is rich in all genres of music, so you meet a lot of different people in the music industry."

Lepine found musical inspiration in the talented, late keyboard player Jean Snyder - one of his greatest influences throughout his career.

"She was like a grandma to me. She was a cheerleader all the time," he said. "And without that support of people that are going to cheer you on, things can change that you might not pursue." 

He is also appreciative of Yvette Carrier, his talented keyboard player.

"Yvette played a huge role in shaping my career as my keyboard player at fiddle contests and dances," he said. "She had such a positive influence on me."

In 2020, Lepine had the incredible honor of being inducted into the Manitoba Fiddle Association Wall of Fame. Unfortunately, due to the pandemic he was unable to celebrate this special accomplishment until 2023.

"I really want to thank the Fiddler's Association of Manitoba for choosing me to be inducted into the Hall of Fame," he said.

Lepine is excited to continue motivating others to pursue their passion for the fiddle.

"I was given a special gift to play fiddle, which I inherited from my dad. I continue to share that gift of playing fiddle with many Youths and Elders," he said.

As a Support Worker for Métis Child, Family and Community Services, Lepine has been able to teach Métis Youth to play the fiddle.

"I teach it by ear and what they call numerical tabs, like just the 1, 2, 3, 4. I put bigger lines on the fiddle and apply it," he said.

The fiddler fosters patience in his students as they learn the instrument, encouraging them every step of the way.

"I know it can be very overwhelming because the fiddle is one of the hardest instruments to play. And when I teach, I cut things up into pieces, just like putting a puzzle together," he said. "I tell a lot of my students, 'We're going to look at this piece by piece and it will come together', so another thing that you'll need is some patience, and to not be so hard on yourself."

Lepine hopes to inspire his students to find joy in the world of Métis music the way that he has.

"I'm doing my best to give back to others what was given to me," he said. "I try my best to keep the tradition of (Red River) Métis fiddling alive for many generations to come."

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Jason Lepine

Le champion de violon et artiste-interprète est un pilier de la communauté musicale métisse de la rivière Rouge

_{Jason Lepine est issu d'une longue lignée de joueurs de violon.}

Jason Lepine a toujours occupé une place à part au sein de la dynamique communauté musicale métisse de la rivière Rouge. Le musicien a réussi à captiver des auditoires dans tout le pays avec ses concerts, apportant la joie de la musique de violon à de nombreuses communautés métisses.

Le citoyen métis de la rivière Rouge, qui a grandi à Portage la Prairie, est issu d'une longue lignée familiale de violoneux. Avant qu'il ne commence à jouer du violon à l'âge de sept ans, sa famille n'était pas certaine de l'orientation musicale qu'il allait prendre.

« Mon père pensait que j'allais devenir guitariste parce que lorsque j'étais plus jeune, j'avais l'habitude de gratter sa guitare sur le sol », évoque-t-il à propos de son père, le célèbre violoneux Gary Lepine.

S'inspirant des personnes qui l'ont soutenu dans sa vie, Jason Lepine en est venu à approfondir sa passion pour le violon.

« J'ai reçu un petit violon en plastique d'une de mes idoles, le regretté Reg Bouvette, et c'est à ce moment-là que j'ai commencé à jouer du violon », relate-t-il. « C'est tout ce que j'entendais alors, la maison était pleine de musique. »

Avec un père violoneux métis légendaire, la musique ne manquait pas dans la maison où Jason Lepine a grandi.

« La musique était toujours présente, à tout moment de la journée », souligne-t-il. « En fait, quelle que soit l'heure, mon père s'entraînait à jouer du violon. »

C'est sous la conduite de son père qu'il a commencé à peaufiner ses propres habiletés.

« Quand j'étais jeune, je ne savais pas trop jusqu'où j'irais, mais j'aimais vraiment la musique. J'ai appris tout seul, je n'ai jamais pris de leçons », explique-t-il. « Mon père m'a enseigné les bases, puis j'ai appris à partir de cassettes et de disques. »

Il avait 12 ans lorsqu'il a participé à son premier concours de violon.

« Mon premier concours de violon a eu lieu à Bashaw, en Alberta, où vivait ma grand-mère, à l'occasion d'une fête de village », raconte le musicien. « À ce stade, mon père m'avait initié au violon mais il me manquait un air pour le concours, alors lui et moi avons appris un nouveau morceau ce jour-là. C'était un air très simple. »

Le talentueux jeune violoneux a montré ses talents dans la catégorie des débutants, où il a remporté le concours.

« C'était une belle façon de débuter ma carrière », souligne-t-il. « Et il ne s'agissait pas seulement de gagner un concours de violon, mais aussi d'aller jouer devant des foules plus importantes. »

Avec l'amour et le soutien de ses proches et de sa famille, ses talents ont commencé à s'épanouir. Enfant timide, il a trouvé du réconfort dans la musique, ce qui l'a aidé à surmonter ses inhibitions et à sortir de sa coquille au fil des ans.

« Ma première expérience en-dehors du cercle familial a sans doute eu lieu à mon école secondaire de premier cycle à Portage la Prairie, et c'était très éprouvant pour les nerfs parce que je jouais devant tous mes camarades », se remémore-t-il.

Il n'a pas laissé ses craintes l'empêcher de jouer du violon pour ses camarades de classe. Il a continué à nourrir sa passion tout au long de son parcours au secondaire.

« J'étais tellement nerveux à l'idée de jouer devant mes enseignantes et enseignants et mes camarades », poursuit-il. « Après ça, tout s'est enchaîné et j'ai eu l'assurance que mes ami(e)s aimaient ça, que les enseignantes et les enseignants aimaient ça, que j'avais le soutien de beaucoup de gens. J'ai donc continué et ça a pris de l'ampleur avec le temps. »

En plus d'être doué pour le violon, il maîtrise la guitare et la mandoline.

« J'adore jouer de la guitare », affirme-t-il, « et la mandoline est proche du violon, sauf qu'il y a deux cordes pour une et qu'on ne fait que les pincer. »

Il a exploré toute sa vie de nombreux genres musicaux, mais il est toujours revenu à ses racines métisses de la rivière Rouge.

« Le style métis est très intéressant parce qu'il comporte des temps supplémentaires », précise-t-il, « ou parce que nous avons en quelque sorte croisé les techniques d'archet avec un double coup d'archet et des doubles cordes. Les gens qui lisent la musique peuvent penser que ces airs sonnent quelque peu bancals simplement parce qu'ils ont ces temps supplémentaires dans certains cas, ou encore parce qu'ils coupent et raccourcissent une partie de la note. »

L'interprète métis de la rivière Rouge souligne d'autres traits qui font du violon métis un art à part des autres.

« Il y a différents styles selon l'endroit où l'on vit et les communautés d'où l'on vient », signale-t-il. « Les violoneux métis ont leurs propres versions de certains airs. C'est bien que les violoneux métis aient la liberté de jouer quelque chose qui est tellement ancré dans notre culture et notre histoire, tout en l'interprétant à leur façon. »

Selon lui, un grand nombre de violoneux sont autodidactes.

« Si nous jouions ce qui est écrit sur le papier et si nous étions formés de cette manière, tous les violoneux sonneraient de la même façon », fait-il valoir. « Mais la plupart des gens qui jouent à l'oreille intègrent leur propre style. Et c'est ainsi que les autres vous reconnaissent ou peuvent identifier votre style de jeu, quand vous jouez votre propre version de leur son. »

L'éventail musical de l'artiste ne se limite pas aux classiques du genre, car il possède un vaste répertoire de musiques qu'il prend plaisir à jouer.

« J'essaie de jouer beaucoup d'airs traditionnels de violon métis, comme "The Road to Batoche" », évoque-t-il. « Mais j'aime aussi des chansons comme "Whiskey Before Breakfast‌". »

_{Jason Lepine a sillonné le Canada et les États-Unis pour faire connaître ses talents de violoneux.}

Le champion de violon a eu le plaisir de composer et d'enregistrer sa propre musique.

« J'ai fait paraître trois enregistrements », dit-il. « Mon premier enregistrement s'intitule Hearsay. Mon deuxième s'appelle Driving Force et mon troisième, Métis Flair. »

En 2014, Driving Force a été primé à titre de meilleur CD de violon populaire.

Parallèlement à la création de ses trois albums, il a accumulé des succès remarquables dans l'univers des concours de violon.

« J'ai été invité à participer à la Canadian Grand Masters Fiddling Competition à Ottawa en 2001 », rappelle-t-il. « Ce fut l'un des grands moments de ma carrière, car il m'a permis de découvrir les différents styles de violon joués à travers le Canada. »

La participation à cette compétition, il y a plus de vingt ans, a marqué le début d'une série de victoires dans de nombreux concours de violon pour l'artiste métis de la rivière Rouge, notamment au Championnat du Manitoba et au Festival du Voyageur. Cependant, rien ne peut surpasser les formidables rencontres qu'il a eu le bonheur de faire au fil de son parcours musical.

« Les rencontres et les échanges avec différentes personnes comptent parmi les moments les plus marquants », affirme-t-il. « Quand on joue à un événement, quelle qu'en soit l'ampleur, on ne sait jamais qui sera là pour écouter. J'obtiens beaucoup d'engagements en allant parler aux autres et en écoutant leurs prestations. »

L'artiste est connu pour sa participation active à de nombreux événements de la Fédération Métisse du Manitoba (FMM), s'imprégnant dans les cœurs de toutes les personnes qui ont le plaisir de le voir et l'entendre jouer.

« Je dois remercier, bien sûr, la FMM pour tout ce qu'elle a fait et continue de faire pour moi en m'engageant à jouer lors d'occasions spéciales et d'activités diverses, ce qui a été extraordinaire », reconnaît-il.

Reconnaissant de la relation qu'il a établie avec la FMM, le musicien garde son identité métisse de la rivière Rouge près de son cœur.

« J'ai une grande passion pour ma culture », confirme-t-il. « Et vous savez, je porte toujours ma ceinture fléchée quand je joue. J'ai même une ceinture fléchée miniature qui pend à la tête de mon violon. Je fais de mon mieux pour être moi-même. Il faut faire ce qu'on fait le mieux, et c'est ce que je pense pouvoir faire. »

Jason Lepine est aussi reconnaissant envers sa famille pour le soutien indéfectible qu'elle lui a apporté tout au long de sa carrière.

« J'aimerais remercier mon père et ma mère, et bien sûr les personnes qui m'ont permis d'arriver là où je suis », déclare-t-il. « Je dois également remercier mes camarades musiciennes et musiciens; ce sont des gens extraordinaires. Winnipeg est riche de tous les genres musicaux, si bien que l'on rencontre beaucoup de personnes différentes sur la scène musicale. »

Il a trouvé son inspiration musicale auprès de la talentueuse et regrettée claviériste Jean Snyder, l'une de ses plus grandes influences tout au long de sa carrière.

« Elle était comme une grand-mère pour moi », évoque-t-il. « Elle m'encourageait tout le temps. Et sans le soutien de personnes qui vous encouragent, vous risquez de passer à côté des possibilités qui se présentent. »

Il fait aussi l'éloge d'Yvette Carrier, sa talentueuse claviériste.

« Yvette a joué un rôle important dans l'évolution de ma carrière en m'accompagnant au clavier dans les concours de violon et les soirées dansantes », rappelle-t-il. « Elle a eu une influence très positive sur moi. »

«En 2020, Jason Lepine a eu l'honneur d'être intronisé sur le mur de la renommée de la Manitoba Fiddle Association. En raison de la pandémie, toutefois, ce n'est qu'en 2023 qu'il a enfin pu célébrer cette remarquable réalisation.

« Je tiens à remercier la Manitoba Fiddle Association pour avoir choisi de m'introniser sur son mur de la renommée », souligne-t-il.

Il est enthousiaste à l'idée de continuer à motiver d'autres personnes à poursuivre leur passion pour le violon.

« J'ai reçu un don spécial pour jouer du violon, que j'ai hérité de mon père », affirme-t-il. « Je continue à partager ce don avec de nombreux jeunes et moins jeunes. »

En tant que travailleur de soutien pour les Métis Child, Family and Community Services (« services à l'enfance, à la famille et à la communauté métisses »), il a pu apprendre à de jeunes Métis à jouer du violon.

« J'enseigne à l'oreille et j'utilise ce qu'on appelle des tablatures numériques, comme les 1, 2, 3 et 4 », détaille-t-il. « Je trace des lignes plus grandes sur le violon et je les applique. »

Le violoneux incite ses élèves à faire preuve de patience dans leur apprentissage de l'instrument, en les encourageant à chaque étape.

« Je sais que cela peut être très ardu, car le violon est l'un des instruments les plus difficiles à jouer », reconnaît-il. « Et quand j'enseigne, je découpe les pièces en fragments, comme les morceaux d'un puzzle. Je dis souvent à mes élèves : 'on va prendre cette pièce petit bout par petit bout et ça va s'assembler tout naturellement.' Il faut donc aussi faire preuve de patience et ne pas être trop dur avec soi-même. »

Il souhaite inspirer ses élèves à trouver autant de joie que lui dans l'univers de la musique métisse.

« Je fais de mon mieux pour redonner à d'autres ce qui m'a été donné », conclut-il. « Je m'efforce de maintenir bien vivante la tradition du violon métis [de la rivière Rouge] pour les générations à venir.

 

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