Katherena Vermette

October 12, 2023

Author joins her passion for the written word with her love for the Red River Métis community

_{Red River Métis author Katherena Vermette recently published The Circle, the final installment in her The Break trilogy. Photo credit: Vanda Fleury.}

From award-winning poetry to her bestselling novels, Katherena Vermette has left a piece of herself in every work she has created.

"I love everything I write the first time I write it. I love that first draft because I think when you're so close to it and you just feel that sense of relief, that it's out in the world and no longer inside of you," she said.

From the age of 10, Vermette has always had a deep love for the written word. She would write as much as she could, whenever she could. This passion led to her now successful career as an author, with many works she is proud of today, from her debut poetry collection North End Love Songs to her first novel The Break.

"I love my first collection of poems because it was so raw and so close to me. I have a deep love for my first novel, even though it was very difficult for me to write," she said. "I really love whatever I'm working on right now because I love the act of, you know, it's kind of like a compulsion. It's kind of like a passion. It's a drive. It's a calling. It's a vocation, and I really like the work of it."

The Circle is the final instalment in her series set in the world of The Break and The Strangers. With a tale of restorative justice, healing, and moving forward on her mind, Vermette understood exactly the story she wanted to tell when writing her third novel.

"It's 21 different voices, 21 different chapters making up this circle of folks, and it's all how they've reacted and they're living now following this traumatic occurrence that took place in the previous books," said the author. "They come from a whole bunch of different spaces and come together after years of work. It's really completing a larger arc that involves all three books, but at the same time, it really is its own story."

"We are beautiful. We are a beautiful nation. We're beautiful people and we, like anything and anyone else in this world, are worthy of literary attention. So, I really wanted to pay attention to that part of being Michif. I think there are many, many ways to be Michif, but my perspectives focus on the inner city, from where I'm coming from. I wanted to highlight that because I think there's so much beauty to be had in there." - Katherena Vermette

The Red River Métis author's fascination with character development allows for each perspective to provide a piece of the puzzle, creating a well-rounded story following the effects of trauma and just how cathartic it can be to have a space to share your story with others.

"I gave myself permission to just love character. I love characters. I love developing characters. I love just staying close in character. In a lot of these chapters, each one is a different voice, and often their voice. That's just someone kind of on their own, articulating their own experience and their lives," she said. "I think we learned so much from people, just letting them talk at the same time. The analogy of the book is a restorative justice circle and how everyone is affected by something that happens and how everyone should have the opportunity to speak. I kind of indulged that as well. I kind of let everyone speak."

Vermette expressed the importance of having so many narratives in one book and developing their characters.

"The larger symbolic idea is that everyone has a role to play. Everyone's affected by the tragedies in the stories, in their own way, and their story is valuable and worth sharing. So that's why I wanted to include the 10-year-old kid and the Elder, who's kind of disconnected from the story, but still in the story. I really brought everybody in," she said. "It was really indulging my love of character and really letting each chapter be its own kind of character sketch, a point in time in a human's life and what they were going through in that particular moment. I really wanted to challenge myself in making a larger narrative with so many different voices, like how can you interconnect, how can you keep a plotline going."

As her characters came to life, her love for them only continued to grow.

"I love my young characters so often because I model them quite closely after the young people in my life that I love, but also my young self. And there's a kind of joy that no matter what is happening, there's a joy in speaking to the children and speaking to the young people. Because when you're embodying that character, you're a young person. And as scary as it is to be a young person, there's also a beautiful vantage point of innocence," said Vermette.

Succeeding the previous two novels, The Circle follows the aftermath of an assault perpetuated by two young people. With topics as serious as assault, intergenerational trauma, and Indigeneity, the acclaimed author took her time figuring out just how she wanted to tell this story.

"The whole point of this story is that people don't always make great choices. I'm exploring ideas of trauma. I'm exploring ideas of accountability and forgiveness and for that to happen, not everyone's making great choices, so I really relish those who do," she said. "And I still feel like I'm getting to be a better writer as I go, but the idea was to try to tell the story of these traumas and these violences in the larger context of intergenerational truth, which is intergenerational strength, intergenerational trauma, and the idea of how hurt people hurt people and violence doesn't happen in a vacuum. And how it comes from someplace and where it comes from, and how it all functions in marginalized communities who don't have the privilege of being free from oppression."

_{The Circle is a tale of restorative justice, healing, and the complexities of moving forward from tragedy.
Cover art credit: KC Adams.}

Vermette always had a strong desire to write a family saga story. With so many characters speaking to her, it was only a matter of time before The Circle was completed.

"(The Circle) really completes the story that I know of these people's lives. It's still thematically the same as far as ways around themes of accountability and forgiveness, if that's even possible," she said. "I'm always curious about ideas around how we hold trauma inside of ourselves and how some people have the tools to overcome but other people really struggle. Some people seem to get over things quickly and other people seem to take lifetimes, so I was really interested in exploring that."

The award-winning author took an approach to her novel in a way that is like her poetry.

"I'm also a poet. I want to get lost in the beauty. I love spending time in a character and exploring the surrounds. I like the quietness about that," she said. "But then I also am compelled to write these stories that are heavy in plot because things are happening. Because if you want to write about trauma, you have to kind of show to a certain extent the actual trauma."

Understanding the importance of highlighting Métis perspectives, Vermette continually aspires to write stories that reflect the beauty, heartache, healing, and perseverance that is prevalent in our community.

"We are beautiful. We are a beautiful nation. We're beautiful people and we, like anything and anyone else in this world, are worthy of literary attention. So, I really wanted to pay attention to that part of being Michif," she said. "I think there's many, many ways to be Michif, but my perspectives focus on inner city, from where I'm coming from. I wanted to highlight that because I think there's so much beauty to be had in there."

Vermette's family traces back to early Red River Métis settlements.

"My family's been in and around Winnipeg for several generations, most recently in South St. Vital, before it was South St. Vital, and then St. Boniface, way back in the day," she said. "I love the history that I have. I love the literal genealogy that I can look at and confirm who I am, as well as the beautiful rich community that I surround myself with."

The Red River Métis writer centres her works on her own version of Winnipeg.

"When I started writing, I wanted to talk about marginalized communities. I wanted to talk about inner city communities," she said. "I wanted to talk Indigenous urbanization and how so many of us have lived and breathed in cities for generations."

Vermette has given other Indigenous children the chance to see themselves in her writing.

"I didn't see a lot when I was a kid and I really wanted to see more. What I keep thinking is that I'm writing stories for my 13-year-old self who wanted to see something of her world in books," said the author. "I was a bit of a library geek, you know, scribbling in my little journals. I was that kind of kid, but I never even dreamt of seeing myself in fiction. Never mind in literature and never mind the popular stuff."

_{A Girl Called Echo follows the adventures of a teenage girl, Echo Desjardins, as she travels to places in Métis history.}

With her passion for history, determination to highlight Indigeneity in the written word, and a desire to bring a young Métis voice to the mainstream, Vermette has had the chance to reach a younger audience with her graphic novel series, A Girl Called Echo.

"I wrote a graphic novel series called A Girl Called Echo, and it's a time travelling girl that specifically goes to places in Michif history," she said. "And it's just a beautiful place. A lot of timelines, lots of history, geek stuff all over the place."

On October 3, 2023, the author released the omnibus edition, which sees all four graphic novels - Pemmican Wars, Red River Resistance, Northwest Resistance, and Road Allowance Era - combined into one.

"It was a team effort between my illustrator, my colourist, my publisher, and me," she said. "I'm just so proud of it, and it's a beautiful-looking omnibus."

For more information on the author, or to read one of her books, visit katherenavermette.com.

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Katherena Vermette

Une écrivaine associe sa passion pour l'écriture à son amour pour la communauté métisse de la rivière Rouge

_{L'écrivaine métisse de la rivière Rouge Katherena Vermette a récemment publié The Circle, dernier volet de sa trilogie The Break. Photo : Vanda Fleury.}

De ses poèmes primés à ses romans à succès, Katherena Vermette a mis beaucoup d'elle-même dans chacune de ses œuvres.

« J'aime d'emblée tout ce que j'écris », affirme-t-elle. « J'aime ce premier jet parce qu'on se sent si proche de ce qu'on écrit et on a cette sensation de libération, du fait que ce qu'on portait en soi est désormais lancé dans l'univers. »

Depuis l'âge de dix ans, elle nourrit un amour profond pour l'écriture. Elle écrit tant qu'elle peut, chaque fois qu'elle le peut. Cette passion l'a menée à une carrière d'autrice aujourd'hui couronnée de succès, avec de nombreuses œuvres dont elle est légitimement fière, de son premier recueil de poèmes, North End Love Songs (traduit en français sous le titre Ballades d'amour du North End) à son premier roman, The Break (Ligne brisée en traduction française).

« J'aime mon premier recueil de poèmes parce qu'il était si spontané et si proche de moi », dit-elle. « J'aime profondément mon premier roman, même si j'ai eu beaucoup de mal à l'écrire. J'aime vraiment tout ce sur quoi je travaille au moment où je le fais parce que j'aime l'acte d'écrire, vous savez, c'est un peu comme une compulsion. C'est un genre de passion. C'est une impulsion. C'est un appel. C'est une vocation, et je prends vraiment plaisir à m'y livrer. »

The Circle est le dernier volet de sa série de romans amorcée avec The Break et The Strangers (Femmes Stranger en traduction française). En songeant à la justice réparatrice, à la guérison et à la nécessité d'aller de l'avant, elle savait exactement quelle histoire elle voulait raconter avec son troisième roman.

« Ce sont 21 voix différentes, 21 chapitres distincts formant ce cercle de personnages qui racontent comment ils ont réagi et comment ils vivent aujourd'hui, après l'événement traumatisant qui est relaté dans les livres précédents », explique la romancière. « Ces personnes viennent de tous les horizons et se réunissent après des années de travail. Il s'agit en fait de compléter un arc narratif plus large qui recouvre les trois livres, mais en même temps, l'histoire se suffit à elle-même. »

Nous sommes beaux. Nous sommes une Nation splendide. Nous sommes des gens magnifiques et nous sommes aussi dignes que quiconque en ce monde de l'hommage de la littérature. C'est pourquoi je voulais vraiment prêter attention à cet aspect de l'identité michif. Je pense qu'il y a de très nombreuses façons d'être Michif, mais mes perspectives se concentrent sur les quartiers défavorisés, d'où je viens. J'ai voulu mettre cela en évidence parce que je pense qu'on peut y trouver tant de beauté. - Katherena Vermette

La fascination de l'écrivaine métisse de la rivière Rouge pour le développement des personnages permet à chaque point de vue d'apporter une pièce du puzzle, créant ainsi une histoire bien équilibrée sur les conséquences des traumatismes et sur l'effet cathartique de disposer d'un espace pour partager son histoire avec d'autres.

« Je me suis donné la permission d'aimer mes personnages », précise-t-elle. « J'adore les personnages. J'aime les développer. J'aime rester proche d'eux. Dans beaucoup de ces chapitres, chacun est une voix différente, souvent une voix qui lui est propre. Il s'agit simplement d'une personne livrée à elle-même qui fait part de sa propre expérience et de son existence. Je pense que nous avons beaucoup à apprendre des gens en les laissant simplement s'exprimer. L'analogie du livre est un cercle de justice réparatrice, comment un événement peut affecter tout le monde et pourquoi il est essentiel de donner à chaque personne l'occasion de parler. Je me suis pour ainsi dire abandonnée à cette analogie. J'ai laissé tous les personnages s'exprimer. »

Elle insiste sur l'importance d'inclure des récits multiples dans un livre et de développer ses personnages.

« L'idée symbolique est, plus largement, que chaque être a un rôle à jouer », résume-t-elle. « Chaque personne est touchée, à sa manière, par les tragédies racontées, et son histoire est précieuse et mérite d'être partagée. C'est pourquoi j'ai tenu à inclure l'enfant de dix ans et l'aînée, qui est en quelque sorte déconnectée de l'histoire, mais qui en fait partie. J'ai vraiment fait participer tout le monde. Je me suis laissée aller à mon amour des personnages, et j'ai laissé chaque chapitre être sa propre esquisse de personnage, un moment dans la vie d'un être humain et ce qu'il vivait à ce moment précis. Je voulais réellement me mettre au défi de construire un récit plus large avec autant de voix différentes, en me demandant comment relier ces voix entre elles, comment maintenir une intrigue cohérente. »

À mesure que ses personnages prenaient forme, son amour pour eux n'a fait que croître.

« J'aime beaucoup mes jeunes personnages parce que je les modèle sur les jeunes que j'aime dans mon entourage, mais aussi sur celle que j'étais à leur âge », spécifie-t-elle. « Et il y a une sorte de joie, quoi qu'il arrive, à s'adresser aux enfants et aux jeunes. Parce que lorsque vous incarnez ce personnage, vous êtes jeune à nouveau. Et même s'il est effrayant d'être jeune, c'est aussi un point de vue magnifique, celui de l'innocence. »

Succédant aux deux romans précédents, The Circle relate les conséquences d'une agression perpétrée par deux jeunes. Avec des sujets aussi sérieux que l'agression, le traumatisme intergénérationnel et la condition autochtone, l'autrice à succès a pris son temps pour déterminer comment elle voulait raconter cette histoire.

« Cette histoire vise à montrer que les gens ne font pas toujours de bons choix », dit-elle. « J'explore les idées liées au traumatisme. Je me penche sur les notions de responsabilité et de pardon et pour que cela se produise, tout le monde ne fait pas les meilleurs choix, alors je me réjouis d'autant plus pour les personnes qui prennent la bonne décision. J'ai toujours l'impression de devenir une meilleure écrivaine au fur et à mesure, mais il s'agissait avant tout de raconter l'histoire de ces traumatismes et de ces violences dans le contexte plus large de la vérité intergénérationnelle, qui est la force intergénérationnelle, le traumatisme intergénérationnel, et l'idée que les personnes blessées en blessent d'autres et que la violence ne se produit pas dans le vide. Elle vient de quelque part et il s'agit de savoir d'où exactement, et comment elle fonctionne dans les communautés marginalisées qui n'ont pas le privilège d'être libérées de l'oppression. »

_{The Circle est une histoire de justice réparatrice et de guérison qui témoigne des difficultés d'aller de l'avant après une tragédie. Illustration de couverture : KC Adams.}

Katherena Vermette a toujours eu le désir d'écrire une saga familiale. Avec tant de personnages qui lui parlaient, ce n'était qu'une question de temps avant que The Circle ne soit achevé.

« [The Circle] vient véritablement boucler ce que je sais de la vie de ces personnages », signale-t-elle. « Sur le plan thématique, ça tourne encore autour de la responsabilité et du pardon, si tant est que cela soit possible. Je suis toujours curieuse des idées sur la façon dont nous gardons les traumatismes à l'intérieur de nous-mêmes et sur le fait que certaines personnes ont les outils pour les surmonter, alors que d'autres ont plus de mal à y arriver. Certaines personnes semblent surmonter les chocs rapidement, tandis que d'autres ont besoin de toute une vie, et c'est ce que j'ai voulu explorer. »

L'autrice primée a abordé son roman dans la même optique que sa poésie.

« Je suis aussi poète », fait-elle remarquer. « Je veux me perdre dans la beauté. J'aime passer du temps dans la peau d'un personnage et explorer ce qui l'entoure. J'aime cette tranquillité. Mais je me sens aussi tenue d'écrire des histoires dont l'intrigue est lourde parce qu'il se passe des choses. Parce que si vous voulez écrire sur les traumatismes, vous devez, dans une certaine mesure, les montrer tels qu'ils sont. »

Consciente de l'importance de mettre en lumière les perspectives métisses, elle a toujours à cœur d'écrire des histoires qui reflètent la beauté, le chagrin, la guérison et la persévérance qui prévalent au sein de notre communauté.

« Nous sommes beaux », énonce-t-elle. « Nous sommes une Nation splendide. Nous sommes des gens magnifiques et nous sommes aussi dignes que quiconque en ce monde de l'hommage de la littérature. C'est pourquoi je voulais vraiment prêter attention à cet aspect de l'identité michif. Je pense qu'il y a de très nombreuses façons d'être Michif, mais mes perspectives se concentrent sur les quartiers défavorisés, d'où je viens. J'ai voulu mettre cela en évidence parce que je pense qu'on peut y trouver tant de beauté. »

Les origines familiales de M^me Vermette remontent aux premiers établissements des Métis de la rivière Rouge.

« Ma famille vit à Winnipeg et dans ses environs depuis plusieurs générations », dit-elle, « plus récemment à Saint-Vital Sud, avant que ça ne s'appelle comme ça, puis à Saint-Boniface, à l'époque. J'aime l'histoire qui est la mienne. J'aime la généalogie littérale que je peux consulter et qui confirme qui je suis, ainsi que la belle et riche communauté dont je m'entoure. »

L'écrivaine métisse de la rivière Rouge axe son œuvre sur sa propre vision de Winnipeg.

« Quand j'ai commencé à écrire, je voulais parler des communautés marginalisées », souligne-t-elle. « Je voulais parler des communautés du centre-ville. Je voulais parler de l'urbanisation autochtone et du fait que beaucoup d'entre nous vivent et respirent dans les villes depuis des générations. »

Elle a aussi donné à d'autres enfants autochtones la possibilité de se reconnaître dans ses écrits.

« Je n'en voyais pas beaucoup quand j'étais enfant et je voulais vraiment en voir davantage », évoque-t-elle. « Je me dis toujours que j'écris des histoires pour celle que j'étais à treize ans, qui voulait voir quelque chose de son monde dans les livres. Je fréquentais assidument la bibliothèque, et je griffonnais dans mes petits carnets. J'étais ce genre d'enfant, mais je n'ai même jamais osé rêver de me voir dans une fiction. Encore moins dans la littérature ou dans les œuvres populaires. »

_{A Girl Called Echo suit les aventures d'une adolescente, Echo Desjardins, qui remonte le temps pour s'immerger dans des époques importantes de l'histoire des Métis.}

Avec sa passion pour l'histoire, sa détermination à mettre en valeur l'indigénéité dans les écrits et son désir de faire entendre une jeune voix métisse, Mme Vermette a eu la chance de toucher un public plus jeune avec sa série de romans graphiques, A Girl Called Echo (parue en traduction française sous le titre Elle s'appelle Echo).

« J'ai écrit une série de romans graphiques intitulée A Girl Called Echo, qui met en scène une jeune fille qui voyage dans le temps et qui se rend à des endroits précis de l'histoire michif », explique-t-elle. « C'est un endroit magnifique. Il y a beaucoup de lignes temporelles, beaucoup d'histoire, de quoi plaire aux geeks à chaque tournant. »

Le 3 octobre 2023, l'autrice a fait paraître l'intégrale de la série en un seul volume, regroupant les quatre romans graphiques qui la composent : Pemmican Wars (La guerre du pemmican), Red River Resistance (La résistance de la rivière Rouge), Northwest Resistance (La résistance du Nord-Ouest) et Road Allowance Era (L'ère des réserves routières).

« C'est le fruit d'un travail d'équipe entre mon illustrateur, mon coloriste, mon éditeur et moi-même », rappelle-t-elle. « J'en suis très fière, et c'est une intégrale qui a belle allure. »

Pour plus de détails sur l'écrivaine ou pour lire un de ses ouvrages, consultez le site katherenavermette.com (en anglais seulement).

 

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