Raven Willoughby

January 27, 2022

Indigenous education initiative helps Métis teacher connect with her culture

_{Raven Willoughby teaches Current Topics in First Nations, Métis, and Inuit Studies at Brandon's Prairie Hope High School, where she also holds the roles of literacy support teacher and continuous improvement coach.}

For educator Raven Willoughby, connecting to her Métis identity and culture is an ongoing process.

"I grew up not really understanding my heritage and culture, only because my grandma, who is Métis, was not connected at all to her culture," said Willoughby, a literacy support teacher and continuous improvement coach at Brandon's Prairie Hope High School.

When Willoughby's grandmother sought her Manitoba Métis Federation Citizenship card about 10 years ago, Willoughby and the rest of her extended family followed suit.

Prior to receiving her Citizenship card, Willoughby first learned about Indigenous culture while attending Brandon University and working for the Mini University program. She and her coworkers underwent cultural training to prepare for groups of Indigenous students coming to participate in cultural programming and classes.

"That really was the first time that I started to learn about Indigenous culture," she said.

Fast forward over a decade to teaching at Prairie Hope High School, Willoughby teaches Current Topics in First Nations, Métis, and Inuit Studies. In addition, her role as a literacy support teacher involves assessing students upon intake.

"Because we're an alternative high school, we have a lot of students that have gaps in their learning and in their schooling, so we like to kind of do a bit of an assessment at their arrival to gain an understanding of where we can put them in their schooling to be supportive, but also give them credit for where they're already at in their learning," she said.

In her other role as a continuous improvement coach, Willoughby acts as a support for the school in general, but also works with teachers to offer them professional development and different learning opportunities.

_{Willoughby completed her Master of Education degree from Brandon University in December 2020.}

With a large population of Indigenous students in Brandon and at Prairie Hope High School, reconnecting Indigenous students with culture is a big focus for the school.

"I had been starting to have various days of each month where we had different community members coming in to do organized activities with us, and to have discussions, and learning," she said.

After several years of Willoughby and other teachers trying to take those cultural lessons and fit them into the school's programming, Willoughby had an idea.

"I decided that we could offer something that the Manitoba curriculum already has available to us, and that very easily lends itself to the different activities that we were having, and I could make those for credit and have students gain those learnings," she said.

The school started offering credit attainment for the Current Topics in First Nations, Métis, and Inuit Studies course, which blended well with the cultural learning opportunities already available.

Willoughby initially received funding from a joint grant from the Brandon Police Service and the Brandon School Division. When those funds ran out, she looked to the provincial Teachers' Idea Fund.

"When the Teachers' Idea Fund came around, I decided that that would be a really nice opportunity to take what I'd been doing and expand it a little bit more, so it was easy for me to put together a grant proposal based on some of the other things that we had started to do," she said.

Last July, Willoughby's project, titled "Deepening student understanding of Indigenous culture at Prairie Hope High School," was selected for the $25-million Teachers' Idea Fund, for which the provincial government has currently approved over 100 projects.

"It's an initiative that uses teachings and discussions with knowledge keepers and hands-on product creation to engage students in Indigenous cultural learning," Willoughby said of her project. "We have a joint focus of learning traditional ways of life, and interacting with current Indigenous community members and role models to support student understanding of Indigenous peoples' impact on our Canadians' past, present, and future."

Students participating in these weekly offerings use these hours as a component of their Current Topics in First Nations, Métis, and Inuit Studies 40S Credit, Willoughby added. Some students consistently come to class every Thursday afternoon, while others drop in casually.

_{Drum making is one of the cultural activities Prairie Hope High School offers.}

The project funding runs from August 2021 to August 2022. Willoughby hopes to continue expanding the project.

"The idea of course is to make it bigger and to make it more memorable and to also impact more students, so whereas we might have a group of five students who get to do drum making here, to be able to open that up and do that with 20 students, and where we might have someone who has volunteered their time to come and support us with that, well now we can offer honorariums," Willoughby said.

She also hopes to have various knowledge keepers at different schools simultaneously to support even more students, as well as to coordinate field trips to Winnipeg to visit museums, the Aboriginal Peoples Television Network, and FortWhyte Alive.

"Really to take it to another level," Willoughby said.

The initiative helps the Métis educator learn more about her own culture.

"As for myself identifying as a Métis person, it's probably only been in the last couple of years, when I have pursued getting my Métis card, and with all of the different sessions that I've been providing for students, I've actually gotten close to a couple of other Métis people in our community, and really started to refine my understanding of Métis culture," she said.

"Some of the things that I really appreciate within our community is that we do have people here that are willing, and more than willing, like very appreciative of others who are wanting to learn beading, or learn Michif. We've had students here doing moccasin making, and so anytime I'm putting on something that's for students, I'm also really blessed to be able to take that in myself, and to build my understanding of our Métis culture, and my personal identity as a Métis person."

Willoughby feels grateful to share knowledge that she didn't have herself as a high school student.

"I really do feel like I want to be a vessel for some of the knowledge, and I know that I'm really blessed to be hearing all of these speakers, and I'm really blessed to be able to then hold on to that and then be sharing it with students," she said.

Willoughby hopes for programming like this to become more commonplace.

"To have more constant visibility of Elders and community members in our schools, and then now to be building and making it an opportunity for other high schools to draw from the knowledge that we've gained," she said. "So I think that's my goal is just continually building it, so that it becomes kind of common in the school setting."

Working as a teacher for 14 years, Willoughby said developing relationships with students and sharing her own experiences with them is the most rewarding part of her job.

"Providing these opportunities to students - ones that I never had," she added.

_{Willoughby's Métis niece and nephews are proud of their heritage.}

Willoughby has noticed the growth of Indigenous pride in today's Youth - surely a direct result of cultural programming like hers.

"Seeing a change and a shift in our society and in our education realm is really incredible," she said. "I think about my grandma who had little to no understanding of her Métis heritage and culture, and for the most part of her life that was something that was avoided or pushed to the background and not celebrated."

The Métis Citizen's six-year-old nephew feels that pride now at a young age.

"I'll be walking down the street with him, and he'll be like, 'Hi, my name is Harrison, I'm Indigenous.' And that's because of the pride that's now visible and palpable, and it's because there's more understanding and there's more celebration and there's more education around Indigenous culture," Willoughby said. "So to have students in my building that feel pride and feel ownership and feel like they can get that learning, and they can feel like that's part of their identity far sooner than I ever did."

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Raven Willoughby

Une initiative d'éducation autochtone aide une enseignante métisse à renouer avec sa culture

_{Raven Willoughby enseigne les sujets d'actualité en études des Premières Nations, des Métis et des Inuits à la Prairie Hope High School de Brandon, où elle occupe également les fonctions d'enseignante de soutien à l'alphabétisation et d'accompagnatrice en amélioration continue.}

Pour l'éducatrice Raven Willoughby, se rapprocher de son identité et de sa culture métisses est un processus permanent.

« J'ai grandi sans vraiment comprendre mon héritage et ma culture, tout simplement parce que ma grand-mère, qui est métisse, n'était pas du tout connectée à sa culture », affirme l'éducatrice, enseignante de soutien à l'alphabétisation et accompagnatrice en amélioration continue à la Prairie Hope High School de Brandon.

Lorsque sa grand-mère a demandé sa carte de citoyenneté à la Fédération Métisse du Manitoba il y a une dizaine d'années, M^me Willoughby et le reste de sa famille élargie en ont fait autant.

Avant de recevoir sa carte de citoyenneté, elle s'est familiarisée avec la culture autochtone en fréquentant l'université de Brandon et en travaillant pour le programme Mini University. Elle et ses collègues ont suivi une formation culturelle pour se préparer à accueillir des groupes d'étudiantes et d'étudiants autochtones venus participer à des programmes culturels et à des cours.

« C'est à cette occasion que j'ai réellement commencé à me familiariser avec la culture autochtone », confie-t-elle.

Plus de dix ans plus tard, elle enseigne à la Prairie Hope High School les sujets d'actualité en études des Premières Nations, des Métis et des Inuits. De plus, son rôle d'enseignante de soutien à l'alphabétisation l'amène à évaluer les élèves dès leur arrivée.

« Parce que nous sommes une école secondaire alternative, nous avons beaucoup d'élèves qui ont des lacunes dans leur apprentissage et dans leur scolarité, alors nous aimons faire une sorte d'évaluation à leur arrivée pour comprendre où nous pouvons les situer dans leur scolarité pour les soutenir, mais aussi leur donner du crédit pour leurs acquis », explique-t-elle.

Dans son autre rôle d'accompagnatrice en amélioration continue, elle apporte son soutien à l'école dans son ensemble, mais elle œuvre également auprès des enseignantes et des enseignants pour leur proposer un perfectionnement professionnel et différentes possibilités d'apprentissage.

_{Raven Willoughby a obtenu sa maîtrise en éducation à l'Université de Brandon en décembre 2020.}

Compte tenu de la forte population d'élèves autochtones à Brandon et à la Prairie Hope High School, l'école accorde une grande importance au rétablissement des liens entre les élèves autochtones et leur culture.

« J'ai commencé à organiser plusieurs journées par mois au cours desquelles des membres de la communauté venaient faire des activités structurées avec nous, discuter et transmettre leur savoir », relate-t-elle.

Après plusieurs années au cours desquelles elle-même et ses collègues ont essayé d'intégrer ces leçons culturelles dans la programmation de l'école, M^me Willoughby a eu une idée.

« J'ai décidé que nous pouvions offrir quelque chose que le programme scolaire du Manitoba met déjà à notre disposition et qui se prête très facilement aux différentes activités que nous organisons, et que je pouvais faire en sorte que ces activités soient créditées et que les élèves acquièrent ces connaissances », précise-t-elle.

L'école a commencé à offrir des crédits pour le cours sur les sujets d'actualité en études des Premières Nations, des Métis et des Inuits, qui s'intégrait bien aux possibilités d'apprentissage culturel déjà disponibles.

L'éducatrice a d'abord bénéficié d'une subvention conjointe du Service de police et de la Division scolaire de Brandon. Lorsque ces fonds ont été épuisés, elle s'est tournée vers le Fonds des idées du personnel enseignant du Manitoba.

« Quand le Fonds des idées du personnel enseignant est apparu », dit-elle, « je me suis avisée qu'il s'agissait d'une très bonne occasion de poursuivre ce que je faisais et de l'étendre un peu plus, de sorte qu'il m'a été facile d'élaborer une proposition de subvention basée sur certaines des autres initiatives que nous avions déjà prises. »

En juillet dernier, son projet, intitulé Deepening student understanding of Indigenous culture at Prairie Hope High School (« approfondir la compréhension de la culture autochtone par les élèves de la Prairie Hope High School »), a été sélectionné pour le Fonds des idées du personnel enseignant, doté de 25 millions de dollars, pour lequel le gouvernement provincial a déjà approuvé plus de 100 projets.

« Il s'agit d'une initiative qui utilise les enseignements et les discussions avec des gardiennes et gardiens du savoir, ainsi que des travaux pratiques, pour engager les élèves dans l'apprentissage de la culture autochtone », résume-t-elle. « Nous nous concentrons conjointement sur l'apprentissage des modes de vie traditionnels, et sur les échanges avec des membres de la communauté et des modèles autochtones d'aujourd'hui, pour aider les élèves à comprendre l'influence des peuples autochtones sur le passé, le présent et l'avenir du Canada. »

Les élèves qui participent à ces activités hebdomadaires utilisent ces heures comme une composante de leur crédit 40S pour le cours sur les sujets d'actualité en études des Premières Nations, des Métis et des Inuits, ajoute l'éducatrice métisse. Un certain nombre d'élèves viennent régulièrement en classe tous les jeudis après-midi, tandis que d'autres s'y rendent à l'occasion.

_{La fabrication de tambours est l'une des activités culturelles proposées par la Prairie Hope High School.}

Le financement du projet s'étend d'août 2021 à août 2022. M^me Willoughby espère continuer à développer le projet.

« L'idée est bien sûr d'élargir le projet, de le rendre plus mémorable et d'avoir une influence sur davantage d'élèves », affirme-t-elle. « Ainsi, alors qu'un groupe de cinq élèves peut participer à la fabrication de tambours ici, il serait possible d'ouvrir cette activité à 20 élèves et d'avoir quelqu'un qui, après nous avoir apporté une aide bénévole dans cette tâche, pourrait désormais toucher des honoraires pour ce faire. »

Elle espère aussi pouvoir s'appuyer sur plusieurs gardiennes et gardiens du savoir qui se rendront simultanément dans différentes écoles afin d'aider encore plus d'élèves, et de coordonner des excursions à Winnipeg pour visiter les musées, les studios du Réseau de télévision des peuples autochtones (APTN) et FortWhyte Alive.

« Il s'agit vraiment de passer à un autre niveau », signale-t-elle.

L'initiative aide aussi l'éducatrice métisse à en apprendre davantage sur sa propre culture.

« Pour ce qui est de m'identifier en tant que Métisse, ce n'est probablement qu'au cours des deux dernières années, quand j'ai fait les démarches pour obtenir ma carte de citoyenneté métisse, et au fil des différentes séances que j'ai organisées pour les élèves, que je me suis rapprochée de quelques autres personnes métisses de notre communauté et que j'ai vraiment commencé à affiner ma compréhension de la culture métisse », énonce-t-elle.

« L'une des choses que j'apprécie vraiment dans notre communauté, c'est qu'il y a des personnes qui sont prêtes, et même plus que prêtes, à enseigner le perlage ou le michif, et qui sont ravies que d'autres s'adressent à elles pour apprendre », souligne-t-elle. « Nous avons eu des élèves qui fabriquaient des mocassins, et donc chaque fois que j'organise quelque chose pour les élèves, j'ai la chance de pouvoir m'en imprégner et de renforcer ma compréhension de la culture métisse, et mon identité personnelle en tant que Métisse. »

M^me Willoughby est reconnaissante de pouvoir partager des connaissances qu'elle n'avait pas elle-même lorsqu'elle était élève du secondaire.

« Je ressens vraiment le désir d'être le véhicule d'un certain nombre de connaissances, et je sais que j'ai beaucoup de chance de les apprendre de la bouche de toutes ces personnes, et de pouvoir m'en souvenir et les partager avec les élèves », dit-elle.

Elle espère que ce type de programme deviendra plus courant.

« Il faut que les aîné(e)s et les membres de la communauté soient plus visibles dans nos écoles, et que d'autres écoles secondaires puissent profiter des connaissances que nous avons acquises », fait-elle valoir. « Je pense donc que mon objectif sera de continuer à développer ce programme afin qu'il se répande de plus en plus dans le cadre scolaire. »

Enseignante depuis quatorze ans, elle estime que la partie la plus gratifiante de son travail consiste à nouer des relations avec les élèves et à leur faire partager ses propres expériences.

« Offrir ces possibilités aux élèves - des possibilités que je n'ai jamais eues », ajoute-t-elle.

_{La nièce et les neveux de Raven Willoughby sont fiers de leur héritage.}

Elle a constaté une nette recrudescence de la fierté autochtone parmi les jeunes d'aujourd'hui, ce qui est certainement le résultat direct de programmes culturels comme le sien.

« Voir un tel changement dans notre société et dans le domaine de l'éducation est vraiment incroyable », se réjouit-elle. « Je pense à ma grand-mère, qui ne comprenait que peu ou pas du tout son héritage et sa culture métisse, et qui, pendant la majeure partie de sa vie, a évité d'en parler, l'a reléguée à l'arrière-plan et ne l'a pas célébrée. »

Aujourd'hui, le neveu de six ans de la citoyenne métisse ressent déjà cette fierté à son âge.

« Je me promène dans la rue avec lui et il salue les passants en disant : "Bonjour, je m'appelle Harrison, je suis autochtone" », raconte-t-elle. « C'est grâce à la fierté qui est maintenant visible et palpable, et c'est parce qu'il y a plus de compréhension, plus de célébrations et plus d'éducation autour de la culture autochtone. C'est pourquoi, dans mon bâtiment, des élèves éprouvent de la fierté, acquièrent un sentiment d'appartenance et sentent qu'ils peuvent acquérir ces connaissances, et que ça fait partie de leur identité, bien plus tôt que je n'ai pu le faire moi-même. »

 

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