Red River Métis health advocate is first Indigenous woman inducted into Citizens Hall of Fame

October 20, 2025

Dr. Catherine Cook was recognized by the Winnipeg Regional Real Estate Board with her induction into the Citizens Hall of Fame.

_{Dr. Catherine Cook is one of the first Red River Métis Citizens to graduate medical school in Manitoba and has been recognized throughout her career for her efforts in Indigenous-focused healthcare.}

Red River Métis Citizen Dr. Catherine Cook has led a remarkable life advocating for Indigenous health across the Homeland. From her start as one of the first Indigenous people to graduate medical school in Manitoba to her continued work in community, she is now being recognized as the first Indigenous woman to be in inducted into the Winnipeg Regional Real Estate Board's Citizens Hall of Fame.

Cook felt great pride in her induction and was honoured to be alongside other remarkable Canadians.

"These are people that I look up to: Murray Sinclair, Terry Fox, Carol Shields... there's just so many people in that walk that I have admired [who] have been excellent teachers that I've learned from," she said. "To be in that group and to be there as a Métis woman who has worked with community, who has worked for health equity, who has worked for cultural safety, that was huge."

This past August marked the 51st year since the Winnipeg Citizen Awards was created. Since its inauguration, very few women - and even fewer Indigenous people - have been recognized.

"People in the community are proud that a Métis woman is represented there. I hope it will make young Métis women aware that they belong in places that they haven't belonged in before," she said.

Cook was offered this award in recognition of her contributions to the medical field - particularly in Indigenous communities. Her decision to pursue medicine was rooted in a desire to provide care at the community level, a commitment shaped by her own experiences growing up on Matheson Island.

"We didn't have access to healthcare... it was really a lot of traditional medicine," she said. "It was just different things that my dad or mom would concoct to help with different things. But it had already instilled in me the recognition that there needed to be more at community level. Not necessarily a doctor, just a really good process for accessing the kind of health service that you need."

_{Due to her experience growing up in a predominantly Red River Métis community, Cook was not aware of the institutional racism prevalent in Indigenous communities until later on.}

After graduating family medicine, Cook first worked with the University of Manitoba's Northern Medical Unit, where she would fly up to First Nations and Red River Métis communities four times a week to work with those who did not have access to typical healthcare services.

"With clinical medicine, you're [helping] one person at a time," she said. "And I became very aware that for Indigenous people, whether it's First Nations, Métis, Inuit, there are so many gaps or barriers to good service, to quality service. I wanted to try and do something about that."

Growing up in a predominantly Red River Métis Community, the Citizen did not recognize the extent of systemic racism present in institutions. It was only later when she began working the healthcare that she became aware of the racism rooted within colonially established systems.

"The older I got and the more involved in systems I became, I realized that because of the legislation and policies in the country, we (Red River Métis Citizens) have been very, very marginalized. And at the time, the Métis population didn't have much of a voice. So, (healthcare research) was focused mostly on First Nations," she said. "Part of that was because they could count the actual number of people who were registered. I think the work that's been done here [at the MMF] in terms of identifying the definition and the process for (Red River Métis) Citizenship has been helpful in terms of being able to define what the health of our Nation is."

Speaking to the barriers experienced by Indigenous Peoples when navigating the healthcare system, Cook highlighted the issues that come with taking a pan-Indigenous approach to medicine.

"You've probably heard people say they don't like a pan-Indigenous approach, and they shouldn't because it's very different. Many things are very different [between] groups... In academia, it was an opportunity to work with others, and it took quite a while before there were more Indigenous people who were there as medical doctors or nurses who could work to influence the change," she said.

Wanting to make a difference at the collective level, the Red River Métis physician began exploring the world of health administration by working with Health Canada and Public Health.

"We looked at how to improve equitable access to service. [I] did some research, mostly looking at developing or working with people who were doing their graduate studies and looking at how that made a difference in community. Always looking for ways to improve the access to healthcare," she said.

Her work with the Winnipeg Regional Health Authority (WRHA) also gave Cook the opportunity to get further involved with her Red River Métis Government.

"When I was with WRHA, we established a formal relationship with the Manitoba Métis Federation (MMF) to have a health coordinator, and so we worked together on that, [we] worked with the health director here, and we hired someone who would work to better coordinate access to services for Métis people," she said. "After that, [our relationship] was mainly focused on research activities. Then over the last four or five years, when I was back at the university, we had the Bison Local open at the university, so I got more involved again."

Now, Cook has taken a step back from full-time work but remains active in her community. She currently advises Arthritis Canada and serves on the boards of both Canadian Blood Services and Movember, a nonprofit supporting men's health initiatives. She credits much of her knowledge to the diverse experiences she has gained working within communities.

"A lot of the education I received was from community," she said. "There's the life experience, the way you grew up, but there's also the life experience of the people you meet... I think I had a pretty good learning experience throughout my life."

Connecting with Red River Métis Youth throughout her career has been a highlight of her journey in medicine, always encouraging them to follow their passions.

_{Cook has been an excellent advisor to Youth who are interested in exploring medicine as a career option. She encourages all who are interested to do it out of passion, not just for the perceived benefits.}

"Take things that you want to learn because you'll be able to speak passionately about what it is that you've learned. Whereas if you take something that you think will help you get into medicine but has really very little interest for you, you won't be committed to the work," said the Citizen.

Her final advice is simple - go for it and make the most of it.

"Be passionate. Learn every day. Enjoy what you learn, that is the most important thing," she said. "You can complain about it, or you can make the most of it, and I chose to make the most of it."

With the vision of "A well Red River Métis Community in Manitoba" at the forefront, the MMF first established the Health & Wellness Department in 2005. The department is rooted in traditional knowledge and is committed to enriching the lives of the Red River Métis through research, healthcare services, and innovation. To learn more about what the MMF is doing to ensure the health of our Citizens, visit mmf.mb.ca/health-wellness.

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Une Métisse de la Rivière Rouge défenseure de la santé est la première femme autochtone intronisée au Citizens Hall of Fame

La Dre Catherine Cook a été honorée par la Winnipeg Regional Real Estate Board, qui l'a intronisée à son Citizens Hall of Fame.

_{La Dre Catherine Cook est l'une des premières citoyennes métisses de la Rivière Rouge à avoir obtenu un diplôme de médecine au Manitoba, et s'est démarquée tout au long de sa carrière par ses efforts en faveur des soins de santé adaptés aux Autochtones.}

Citoyenne métisse de la Rivière Rouge, la D^re Catherine Cook s'est distinguée tout au long de son existence en défendant la santé des Autochtones sur tout le territoire de la patrie. Depuis ses débuts en tant que l'une des premières personnes autochtones à obtenir un diplôme de médecine au Manitoba, jusqu'à ses efforts soutenus au sein de la communauté, elle est aujourd'hui honorée à titre de première femme autochtone à être intronisée au Winnipeg Regional Real Estate Board's Citizens Hall of Fame (« temple de la renommée des citoyennes et citoyens, une présentation de la chambre immobilière régionale de Winnipeg » - lien en anglais seulement).

La D^re Cook était très fière de son intronisation et honorée de figurer aux côtés d'autres Canadiennes et Canadiens remarquables.

« Ce sont des personnalités que j'admire : Murray Sinclair, Terry Fox, Carol Shields, dit-elle... Il y a tellement de personnes ayant suivi ce parcours que je vénère, qui ont été pour moi des modèles et m'ont beaucoup appris. Faire partie de ce groupe et y être présente en tant que Métisse qui a travaillé avec la communauté, qui s'est consacrée à l'équité en matière de santé, qui a œuvré pour la sécurité culturelle, c'était énorme. »

Le mois d'août dernier a marqué le 51^e anniversaire de la création des Winnipeg Citizen Awards. Depuis leur création, très peu de femmes - et encore moins d'Autochtones - ont été récompensées.

« Les membres de la communauté sont fiers qu'une femme métisse y soit représentée, souligne-t-elle. J'espère que cela permettra aux jeunes femmes métisses de prendre conscience qu'elles ont leur place dans des domaines qui leur étaient inaccessibles dans le passé. »

La D^re Cook a reçu ce prix en reconnaissance de son apport au domaine médical, particulièrement dans les communautés autochtones. Sa décision de se lancer dans une carrière en médecine était motivée par son désir de prodiguer des soins à l'échelle communautaire, un engagement façonné par les expériences qu'elle a vécues dans son enfance sur l'île Matheson.

« Nous n'avions pas accès aux soins de santé... nous avions surtout recours à la médecine traditionnelle, explique-t-elle. Mon père ou ma mère concoctaient différentes préparations pour soulager divers maux. Mais ça m'avait déjà fait prendre conscience qu'il fallait augmenter les services au niveau communautaire. Pas nécessairement un médecin, mais simplement un bon système permettant d'accéder aux services de santé au besoin. »

_{Ayant grandi dans une communauté composée majoritairement de Métis de la Rivière Rouge, la Dre Cook n'a pris conscience que plus tard du racisme institutionnel qui prévaut dans les communautés autochtones.}

Après avoir obtenu son diplôme en médecine familiale, elle a d'abord travaillé à l'unité médicale du Nord de l'Université du Manitoba, où elle se rendait quatre fois par semaine dans les communautés des Premières Nations et des Métis de la Rivière Rouge pour aider les personnes qui n'avaient pas accès aux services de santé habituels.

« En médecine clinique, on aide une personne à la fois, précise-t-elle. Et j'ai pris conscience que pour les peuples autochtones, qu'il s'agisse des Premières Nations, des Métis ou des Inuits, il existe de nombreuses lacunes et obstacles à l'accès à des services de qualité. J'ai voulu faire ma part pour y remédier. »

Ayant grandi dans une communauté où les Métis de la Rivière Rouge étaient largement majoritaires, la citoyenne ne se rendait pas compte de l'ampleur du racisme systémique présent dans les institutions. Ce n'est que plus tard, quand elle a commencé à travailler dans le domaine des soins de santé, qu'elle a pris conscience du racisme ancré dans les systèmes établis par la colonisation.

« Plus je vieillissais et m'engageais au cœur des systèmes établis, plus je me rendais compte qu'en raison de la législation et des politiques du pays, nous (les Métis de la Rivière Rouge) étions très fortement marginalisés, relate-t-elle. À l'époque, les Métis n'avaient pas beaucoup voix au chapitre. La recherche en matière de soins de santé était principalement axée sur les Premières Nations. Cela s'expliquait en partie par le fait qu'ils pouvaient compter le nombre réel de personnes inscrites. Je pense que le travail qui a été accompli ici [à la FMM] pour définir la citoyenneté métisse de la Rivière Rouge et le processus à suivre a été utile pour déterminer ce qu'est la santé de notre Nation. »

À propos des obstacles rencontrés par les peuples autochtones lorsqu'ils ont recours au système de santé, la D^re Cook met en lumière les problèmes liés à l'adoption d'une approche pan-autochtone en matière de médecine.

« Vous avez probablement entendu des gens dire qu'ils n'aiment pas l'approche pan-autochtone, et ils ont raison, car elle ne tient pas compte des nombreuses différences, affirme-t-elle. Beaucoup de choses diffèrent énormément d'un groupe à un autre... Dans le milieu universitaire, c'était l'occasion de travailler avec d'autres, et il a fallu un certain temps avant qu'il y ait davantage d'Autochtones en médecine ou en soins infirmiers qui pouvaient œuvrer pour influencer le changement. »

Soucieuse de faire une différence au niveau collectif, la docteure métisse de la Rivière Rouge a commencé à explorer le monde de l'administration de la santé en travaillant avec Santé Canada et la Santé publique.

« Nous avons cherché des moyens d'améliorer l'accès équitable aux services, signale-t-elle. J'ai fait des recherches, principalement sur le perfectionnement des personnes qui faisaient des études supérieures ou la collaboration avec elles, et j'ai examiné comment cela pouvait faire une différence dans la communauté. Je cherchais constamment des moyens d'améliorer l'accès aux soins de santé. »

Son travail au sein de l'Office régional de la santé de Winnipeg (ORSW) a aussi donné à la D^re Cook l'occasion de s'engager davantage auprès du gouvernement des Métis de la Rivière Rouge.

« Quand je travaillais à l'ORSW, évoque-t-elle, nous avons établi une relation structurée avec la Fédération Métisse du Manitoba (FMM) afin de créer un poste de responsable de la coordination en matière de santé. Nous avons donc collaboré à ce projet, travaillé avec la direction des services de santé locaux, et embauché une personne chargée de mieux coordonner l'accès aux services pour les Métis. Par la suite, notre relation s'est principalement concentrée sur des activités de recherche. Puis, au cours des quatre ou cinq dernières années, lorsque je suis revenue à l'université, nous avons ouvert la section locale de Bison à l'université, ce qui m'a permis d'en faire un peu plus. »

À présent, la D^re Cook a réduit sa charge de travail, mais elle demeure active dans la communauté. Elle œuvre comme conseillère auprès de la Société canadienne de l'arthrite et siège aux conseils d'administration de la Société canadienne du sang et de Movember, un organisme à but non lucratif qui soutient les initiatives en faveur de la santé masculine. Elle attribue une grande partie de ses connaissances aux diverses expériences qu'elle a acquises en travaillant au sein de différentes communautés.

« Une grande partie de ma formation m'a été transmise par la communauté, assure-t-elle. Il y a l'expérience de vie, la façon dont on a grandi, mais aussi celle des personnes qu'on rencontre... Je pense avoir eu une très bonne expérience d'apprentissage tout au long de ma vie. »

Tout au long de sa carrière, elle a noué des liens avec la jeunesse des Métis de la Rivière Rouge, encourageant les jeunes à suivre leurs passions.

_{La Dre Cook a été une excellente conseillère pour les jeunes qui souhaitent se lancer dans une carrière médicale. Elle encourage les personnes qui s'y intéressent à le faire par passion, et non seulement pour les avantages perçus.}

« Choisissez des matières que vous avez envie d'apprendre, conseille-t-elle, car vous pourrez alors parler avec passion de ce que vous aurez appris. En revanche, si vous choisissez une matière qui, selon vous, vous aidera à entrer en médecine, mais qui ne vous intéresse pas vraiment, vous ne vous investirez pas dans votre travail. »

Son dernier conseil est simple : lancez-vous et donnez le meilleur de vous-même.

« Cultivez votre passion, exhorte-t-elle. Apprenez chaque jour. L'essentiel est d'apprécier ce que vous apprenez. Vous pouvez vous en plaindre ou vous pouvez en tirer le meilleur parti. Pour ma part, j'ai choisi la deuxième option. »

Mettant de l'avant la vision d'une « communauté métisse de la Rivière Rouge bien portante au Manitoba », la FMM a créé en 2005 son ministère de la Santé et du Bien-être. Le ministère s'appuie sur les savoirs traditionnels et s'engage à enrichir la vie des Métis de la Rivière Rouge grâce à la recherche, aux services de santé et à l'innovation. Pour en savoir plus long sur les mesures prises par la FMM afin de garantir la santé de nos citoyennes et de nos citoyens, consultez la page mmf.mb.ca/health-wellness (en anglais seulement).

 

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