President's Message - April 16, 2026

April 16, 2026

When your Red River Métis Government acquired the historic Bank of Montreal (BMO) building at the corner of Portage and Main, we knew it was going to become the future home of our Red River Métis National Heritage Centre. There's no doubt that this building will represent a major source of pride for our Citizens, and will become a major attraction to visitors from across Canada and the world.

As plans evolved for the revitalization of Winnipeg's iconic Portage and Main intersection, we knew we needed to address the respectful handling of the BMO World War I statue that once stood on the edge of the property. First unveiled in September of 1923, the statue represented 231 BMO employees who made the ultimate sacrifice over the course of World War I.

Citizens know that it is part of our culture to honour our Veterans for their sacrifices, and to always give our respect to any Veteran no matter who they are or where they come from. I have personally heard the stories of Veterans, how they watched young men - in some cases, friends or relatives - injured in the theatre of war, while they were unable to provide any help. I have sat with them, cried with them, and did what I could to help heal their wounds, through long years of advocacy for their recognition.

There was no question that we would ensure the statue found a new home that was meaningful and in keeping with the military contributions of this province and this country. That involved engaging with multiple partners, including the City of Winnipeg, to find the right place for the statue to call home. I am pleased to say that Mayor Scott Gillingham and City Council, as well as the Property and Planning Committee members, recognized that they were uniquely positioned to become the future stewards and keepers of the statue.

It was clear that Brookside Cemetery, with its Field of Honour being one of the largest and oldest military interment sites in Canada, was the ideal new home. The Field of Honour was opened in 1915 to provide a final resting place of honour for Veterans who made it back from World War I.

As Gail Conrad Davey, first Vice-President, Royal Canadian Legion of Manitoba and Northwest Ontario Command, said in her remarks, the choice of this location renews the statue's purpose. It is standing as a sentry for the over 10,000 service members resting in the Field of Honour.

Thought and care were required to ensure that the statue was honoured not just by its new location, but also by the timing of its rededication. While we had originally hoped to rededicate it during Veterans' Week in late 2025, the weather and the busy schedules of our contractors simply didn't allow us enough time to make sure that the statue would have a secure and long-lasting home. This part of the process was not something we were prepared to rush.

It was clear that the appropriate time to rededicate the statue was April 9, on the 109th anniversary of the battle for Vimy Ridge. Remember, the battle for Vimy Ridge is one of the most important battles Canada has ever participated in. It was the first time when the four divisions of the Canadian Expeditionary Force fought together, and the capture had been unsuccessfully attempted for over two and a half years, with more than 100,000 casualties. The Canadian forces took the majority of the ridge on day one, with the rest of the battle taking place over three more days. While it brought international attention to Canada for innovative tactics, strong artillery support, and extensive training, it was also a devastating battle, costing 3,598 lives, while wounding another 7,000.

This devastating reality would have touched thousands upon thousands of families and communities in Canada. This is almost certainly why BMO commissioned the statue, as the losses within their own community of employees would have been heartbreaking.

The statue, modelled after Wynn Bagnell - an employee of BMO's Winnipeg main branch, who served in the 58th Field Artillery in World War I - is now home in the Field of Honour, among comrades.

For me, it is a point of pride that the care for the statue, and the groundwork required to ensure its resting place was strong, sturdy, and befitting, was done by Red River Métis-owned businesses, each of which took their roles as custodians with heart. I thank Ryan and Kyle at Diamond View Developments and Able Crane for their care and respect for the statue while it remained in the keeping of your Red River Métis Government.

This statue's rededication is only the beginning of its new chapter at Brookside Cemetery. It is my hope to return to the Field of Honour in the summer to pay my respects to the statue and the heroes it stands watch over. It was a beautiful and serene place to visit in honour of the rededication ceremony. However, once the creek is running, and the grass and trees are displaying their full greenery, the statue of the World War I soldier will be in its full glory - honoured, celebrated, and remembered against a backdrop as rich in history as itself.

I encourage all our Citizens who are able to take some time and go to the Field of Honour and pay respects to all who rest there. Take a moment to remember the names of loved ones or community members who fought for freedom and democracy in World War I. Tell their stories, share their names, and know that they are our heroes - today, tomorrow, and forever.

Until we meet again, I offer my prayers to all our families, Citizens, friends, and neighbours, and my deepest condolences to those who have been caused to grieve. My heart is with the friends, family, and community of our lost loved ones. I ask my people to send prayers to our families and help those who are grieving. I will keep you all in my prayers, as always.

Meeqwetch,

MMF President David Chartrand

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Message du président

Lorsque votre gouvernement Métis de la Rivière Rouge a fait l'acquisition de l'édifice historique de la Banque de Montréal (BMO), à l'angle des rues Portage et Main, nous savions qu'il deviendrait le futur foyer de notre Centre national du patrimoine Métis de la Rivière Rouge. Il ne fait aucun doute que ce bâtiment représentera une source de fierté majeure pour nos citoyens, et s'imposera comme un attrait incontournable pour les visiteurs de tout le Canada et du monde entier.

À mesure que le projet de revitalisation de l'emblématique intersection de Portage et Main prenait forme, nous savions qu'il fallait assurer le traitement respectueux de la statue de la Première Guerre mondiale de la BMO qui trônait à la limite de la propriété. Inaugurée en septembre 1923, cette statue rendait hommage aux 231 employés de la BMO qui ont fait le sacrifice ultime au cours de la Première Guerre mondiale.

Nos citoyens savent que rendre hommage aux vétérans pour leurs sacrifices fait partie intégrante de notre culture, et qu'il importe de toujours témoigner notre respect à chacun d'entre eux, peu importe leur identité ou leur origine. J'ai personnellement entendu le récit de vétérans qui racontaient avoir vu de jeunes hommes - parfois des amis ou des proches - être blessés sur le théâtre de la guerre, sans pouvoir leur venir en aide. Je me suis assis avec eux, j'ai pleuré avec eux, et j'ai fait tout mon possible pour panser leurs plaies et plaider pendant de longues années en faveur de leur reconnaissance.

Il ne faisait aucun doute que nous allions veiller à ce que la statue trouve un nouveau foyer porteur de sens, à la hauteur des contributions militaires de cette province et de ce pays. Il a fallu pour cela la collaboration de plusieurs partenaires, dont la Ville de Winnipeg, afin de trouver l'endroit idéal pour accueillir la statue. Je suis heureux d'annoncer que le maire Scott Gilligham et le conseil municipal, ainsi que les membres du comité de l'aménagement et des propriétés, ont reconnu qu'ils étaient les mieux placés pour devenir les futurs gardiens et protecteurs de cette statue.

Le choix du cimetière Brookside s'est imposé tout naturellement : son champ d'honneur, l'un des lieux d'inhumation militaire les plus grands et les plus anciens au Canada, en faisait le lieu d'accueil tout désigné. Le champ d'honneur a été inauguré en 1915 pour offrir un dernier lieu de repos honorable aux anciens combattants revenus de la Première Guerre mondiale.

Comme l'a souligné Gail Conrad Davey, première vice-présidente de la direction du Manitoba et du nord-ouest de l'Ontario de la Légion royale canadienne, le choix de cet emplacement redonne tout son sens à la statue. Elle monte désormais la garde pour les quelque 10 000 militaires qui y reposent.

Il a fallu une réflexion approfondie et une attention particulière pour garantir que l'hommage rendu à la statue passe par son nouvel emplacement, mais aussi par le moment choisi pour sa nouvelle inauguration. Bien que nous ayons initialement espéré procéder à la cérémonie pendant la Semaine des vétérans à la fin de 2025, les conditions météorologiques et l'horaire chargé des entrepreneurs ne nous ont tout simplement pas laissé assez de temps pour garantir à la statue un foyer sûr et durable. C'était une étape du processus que nous n'étions pas prêts à brusquer.

Il est apparu évident que le moment opportun pour inaugurer à nouveau la statue était le 9 avril, soit le 109^e anniversaire de la bataille de la crête de Vimy. Rappelons que cette bataille est l'une des plus importantes auxquelles le Canada ait pris part. C'était la première fois que les quatre divisions du Corps expéditionnaire canadien combattaient ensemble pour prendre une position que d'autres avaient tenté de conquérir sans succès pendant plus de deux ans et demi, au prix de 100 000 victimes. Les forces canadiennes se sont emparées de la majeure partie de la crête dès le premier jour, et le reste de la bataille s'est déroulé sur trois jours supplémentaires. Bien qu'elle ait attiré l'attention internationale sur le Canada grâce à ses tactiques innovantes et à son artillerie, ce fut aussi une bataille dévastatrice qui a coûté la vie à 3 598 personnes et en a blessé 7 000 autres.

Une telle tragédie a inévitablement touché des milliers et des milliers de familles et de communautés au Canada. Voilà très certainement pourquoi la BMO a mandaté la création de la statue, les pertes subies par ses propres employés étant tout simplement bouleversantes.

Inspirée de Wynn Bagnell, employé de la succursale principale de la BMO à Winnipeg et soldat de la 58^e artillerie de campagne lors de la Première Guerre mondiale, la statue a enfin trouvé sa place au champ d'honneur, entourée de ses compagnons d'armes.

Je tire une grande fierté du fait que l'entretien de la statue et les travaux de fondation nécessaires pour lui offrir un socle solide, durable et solennel aient été confiés à des entrepreneurs Métis de la Rivière Rouge, qui ont tous pris leur rôle de gardien à cœur. Mes remerciements vont à Ryan et Kyle de Diamond View Developments et à l'équipe d'Able Crane pour le soin et le respect dont ils ont fait preuve pendant que la statue était sous la garde de votre gouvernement Métis de la Rivière Rouge.

La nouvelle consécration de cette statue n'est que le début de son nouveau chapitre au cimetière Brookside. J'espère retourner au champ d'honneur cet été pour rendre hommage au monument et aux héros sur lesquels il veille. C'était un lieu magnifique et serein pour cette cérémonie; toutefois, lorsque le ruisseau reprendra son cours et que tout redeviendra vert, la statue du soldat de la Grande Guerre sera dans toute sa splendeur - honorée, célébrée et commémorée sur une toile de fond tout aussi riche en histoire.

J'encourage tous nos citoyens qui le peuvent à prendre un moment pour se rendre au champ d'honneur et rendre hommage à tous ceux qui y reposent. Prenez le temps de vous souvenir des noms de vos proches ou des membres de la communauté qui ont lutté pour la liberté et la démocratie lors de la Première Guerre mondiale. Racontez leur histoire, honorez leur nom et sachez qu'ils sont nos héros - aujourd'hui, demain et à jamais.

Jusqu'à notre prochaine rencontre, j'adresse mes prières à toutes nos familles, nos concitoyens, nos amis et nos voisins, et mes plus sincères condoléances aux personnes endeuillées. Je suis de tout cœur avec les amis, la famille et la communauté de nos proches disparus. Je demande à mon peuple de prier pour nos familles et d'aider les personnes endeuillées. Je vous garderai tous dans mes prières, comme toujours.

Meeqwetch,

Président de la FMM, David Chartrand

 

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