Songs of the Red River: Celebrating the musical legacy of the Vezina Family

April 17, 2025

_{The Vezina family are a proud Red River Métis family hailing from Grand Marais, Manitoba.}

If you have attended Ste. Madeleine Métis Days, watched The Beat Goes On, or have listened to our Red River Métis Summer Playlist, chances are you have heard of the Vezina family.

Marcella and Doc Vezina, well-known figures in the Red River Métis music scene, first crossed paths on a train connecting Pine Falls to Winnipeg. A love story for the ages, the couple married in 1956 and quickly began growing their family, having five children over six years.

It wasn't until the inception of the Manitoba Métis Federation (MMF) 11 years after they got married that the Vezina family first openly claimed their Red River Métis identity.

"When we grew up in Grand Marais, we were all the same culture, and we were all 'mixed blood.' We didn't know there was such a thing as Métis," said Marcella. "I didn't find that out until 1967, when the MMF was first organized in Manitoba. I was very happy after that point because (it was then) I knew that I belonged somewhere."

The family moved back and forth from Winnipeg and Grand Marais in search of work, eventually making a permanent home in the country where they have spent most of their lives together.

"When we were living in Winnipeg, we rented a lot of houses there, and I said, 'Marcella, one day we'll move back to the country,'" said Doc, "'And I'll build us a big country home and I'll have a big kitchen for you there.'"

Holly Vezina, daughter of Doc and Marcella, remembered just how excited she was to move outside of the city at age 13.

"I was so thankful when we moved to the beach. We had a little house in Winnipeg and then we moved to this house out here," said Holly. "We have a big house, a big kitchen."

That very kitchen's table holds memories of family dinners and nightly jam sessions.

"Music was huge around this kitchen table, (and) it is where I had the most beautiful memories," said Holly. "So, with music, we had it around this table. We had so much love and we have been through so many things in this family that every family goes through, but music brought us together, soothed our souls, and made us happy."

Family origins

_{Doc and Marcella Vezina have been Citizens of the MMF since its inception in 1967.}

Marcella grew up in a musical family, with almost all her family members being able to play an instrument. As her passion for singing continued to grow, she was encouraged to learn the guitar, bringing her talents to the next level. Her family would travel to neighbouring towns to play their music at local dances. Marcella shares her love of music with her husband, Doc.

"I enjoyed (music) very much so naturally we kept on singing with each other in the family and as we went our (separate) ways (in life), I joined up with Doc and he loved to sing and play. So that was another connection to music," said Marcella.

Despite being busy with a growing family, the couple still played music together regularly.

"We had a band called the Why Knott Band, which my brother and my two sisters were in, and everybody played an instrument. Fern played the piano. Beryle played the guitar. Tom was a fiddler - a very good Métis fiddler," said Marcella. "That went on for about 10 years and then we slowly moved along as they all got older, because they were quite a bit older than Doc and I."

When we grew up in Grand Marais, we were all of the same culture and we were all 'mixed blood.' We didn't know there was such a thing as Métis. I never found that out until 1967, when the MMF was first organized in Manitoba. I was very happy after that point because (it was then) I knew that I belonged somewhere. - Marcella Vezina

Growing up surrounded by so much music encouraged Holly to pursue her dream of becoming a recording artist.

"I heard it around the table, I heard it in the church, I heard it my whole life, and so it was only natural. My mother made a CD with two songs, one called 'Tennessee Song' and one called 'Welcome Home, Honey,' (and) they're beautiful," said Holly. "I remember mommy always used to go and practice her songs, and when she recorded, it was always one take. When I record, it's different. It was a natural progression for me to go into the studio."

Holly released her first CD in 2004. The CD consisted of an arrangement of covers, but following her first release she began writing her own music. She released her second CD in 2009 featuring all original songs, with one of her singles, "Last Kiss," making its way to the top of the Indigenous Music Countdown for two weeks straight.

One of her first original songs, "Sis," was written in honour of her sister who passed away, and was well-received by listeners.

"A lot of people have sent me messages because they like the song and it helps them when they're grieving," said Holly.

Drawing from her lived experiences, Holly also wrote the song, "Settler's Granddaughter," at the very kitchen table her family has spent most of their lives performing around. A celebration of her family's strong historical roots, the song was produced by Métis music legend, Tom Dutiaume.

Eventually, the Why Knott Band expanded to include Holly, her son, Jesse Bandura, and her daughter, Brandi Vezina.

"I'm thankful to have sung in the Why Knott Band. I played around many places and the MMF has encouraged me so much since 2009 with my music. "They always got me up and we know the President likes (our music) and I'm always on Métis Hour x2," said Holly, referring to the NCI FM radio show featuring MMF President David Chartrand. "I'm so thankful for all the things the MMF does for me and (to) support my family."

The next generation of Vezinas

_{The newest generation of Vezinas, Brandi and Jesse, are taking the Red River Métis music scene by storm.}

Now, the newest generation of Vezinas are taking the Red River Métis music scene by storm.

After completing her degree in environmental science and education, Brandi Vezina realized she wasn't happy with the trajectory of her life. A major life event led her to pursue music full-time.

"Music has always been in my world. I took a little bit of a different path, but that's my story. I got hit by a semi (truck) in 2017. Head on. I had bad depression, anxiety, and post-traumatic stress disorder," she said. "And then I got serious about music. I started learning about the industry."

She began taking singing lessons with Red River Métis music legend Ray St. Germain, and Leanne Goose, a singer-songwriter from Inuvik. Brandi continued to explore the music industry and eventually connected with the Manitoba Arts Network.

"In 2019, I put out my first original song and I was very fortunate it got on SiriusXM right away. It got a lot of play across the country. It was on the Indigenous Music Countdown. It took off like wildfire," she said. "My music is something that I'm passionate about and it's a part of my spirit."

Brandi now performs with a full band, adding additional Red River Métis elements to her music.

"I'm (also) able to share my culture, because I have a traditional Métis fiddle in my band, and that's what makes me different," she said.

Jesse Bandura, Holly's son and Brandi's brother, is also actively involved in the Red River Métis music scene with his self-titled band. Like his sister, he has also released songs that have made their way onto the Indigenous Music Countdown and performs at a variety of venues and festivals.

"Jesse was 17 (at) the time he started pursuing music. He's 33 now," said Holly. "He's doing wonderful. I'm so proud of him."

A family that gives back to the community together, stays together

_{The women of the Vezina family are actively involved in the Infinity Women Secretariat, an affiliate of the MMF.}

When the family isn't pursuing music, they are actively involved in the Red River Métis community, with Marcella, Holly, and Brandi all active members of the Infinity Women Secretariat (IWS).

Having been involved since its inception, Holly recognizes how the IWS has become a support system that empowers her to pursue her passions to the fullest.

"Being involved with the IWS, you can see the strength that women have. Women are very resilient, and when a woman puts her mind to something, there's no stopping her," said Holly.

Brandi serves on the IWS board for the Southeast Region and is grateful for her involvement within the community. She credits Marcella for encouraging her from a young age to give back to the Red River Métis community.

"Since my youth, she always encouraged me to be involved in the community. My granny wanted me to get involved in the IWS and I have been involved since the start," said Brandi. "I was mentored by (Minister) Anita Campbell and her sister Loretta. They are such powerful matriarchs that I was in awe of them because they are such great leaders, so intelligent, and I have learned a lot from them."

The Vezina women are looking forward to seeing how the IWS will continue to grow.

"I have watched the organization grow. I have learned, watched more women join the IWS, women who want to be involved. There are all sorts of opportunities that have happened over the last 10 years," said Holly. "It's incredible to have been part of the change and see what's to come next."

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Chants de la rivière Rouge : Hommage à l'héritage musical de la famille Vezina

_{Originaire de Grand Marais, au Manitoba, la famille Vezina est fière d'appartenir aux Métis De La Rivière Rouge.}

Si vous avez pris part aux Journées métisses de Sainte-Madeleine, regardé The Beat Goes On ou écouté notre sélection musicale estivale des Métis De La Rivière Rouge (lien en anglais seulement), il est probable que vous ayez déjà entendu parler de la famille Vezina.

Personnalités bien connues de la scène musicale des Métis De La Rivière Rouge, Marcella et Doc Vezina ont fait connaissance à bord d'un train qui reliait Pine Falls à Winnipeg. Le coup de foudre a été immédiat et pérenne : le couple s'est marié en 1956 et a rapidement commencé à agrandir sa famille, avec cinq enfants en l'espace de six ans.

Ce n'est qu'au moment de la création de la Fédération Métisse du Manitoba (FMM), onze ans après leur mariage, que les Vezina ont revendiqué ouvertement leur identité de Métis De La Rivière Rouge.

« Pendant notre enfance à Grand Marais, nous étions toutes et tous de la même culture et de 'sang-mêlé' », évoque Marcella. « Nous n'avions pas connaissance de l'existence des Métis. Je ne l'ai découvert qu'en 1967, lorsque la FMM a été mise en place pour la première fois au Manitoba. J'en ai été très heureuse parce qu'à partir de ce moment-là, j'ai pu développer un sentiment d'appartenance. »

La famille a fait des allers-retours entre Winnipeg et Grand Marais pour trouver du travail, avant de s'installer définitivement à la campagne, où le couple a passé la majeure partie de sa vie commune.

« Quand nous vivions à Winnipeg », se remémore Doc, « nous y avons loué plusieurs maisons, et je disais à Marcella : "Un jour, on retournera vivre à la campagne, et je nous construirai une grande maison de campagne avec une grande cuisine pour toi." »

Holly Vezina, fille de Doc et Marcella, se souvient de l'enthousiasme qu'elle a ressenti à l'âge de treize ans à l'idée de quitter la ville.

« J'étais si reconnaissante quand nous avons déménagé à la plage », raconte-t-elle. « Nous avions une petite maison à Winnipeg, puis nous avons déménagé ici. Nous avons une grande maison, avec une grande cuisine. »

La table de cette cuisine est imprégnée des souvenirs de soupers de famille et de jam sessions nocturnes.

« La musique était omniprésente autour de cette table de cuisine, et c'est de là que me viennent mes plus beaux souvenirs », s'émeut Holly. « Avec la musique, nous avions tout ce qu'il nous fallait autour de cette table. Nous avions tellement d'amour et nous avons traversé tellement de choses dans cette famille, comme dans toutes les familles, mais la musique nous rassemblait, apaisait nos âmes et faisait notre joie. »

Origines familiales

_{Doc et Marcella Vezina ont acquis leur citoyenneté de la FMM dès que la Fédération a été créée en 1967.}

Marcella a grandi dans une famille de musiciens, presque tous les membres de sa famille sachant jouer d'un instrument. Sa passion pour le chant ne cessant de croître, elle a été encouragée à apprendre à jouer de la guitare, ce qui lui a permis d'affiner ses talents. Sa famille se rendait dans les villes voisines pour jouer de la musique à la faveur de soirées dansantes locales. Marcella partage son amour de la musique avec son époux, Doc.

« J'aimais beaucoup la musique », dit-elle, « alors nous avons continué tout naturellement à chanter en famille et quand nous avons pris des chemins différents, j'ai rejoint Doc, qui aimait chanter et jouer. C'était donc un autre lien avec la musique. »

Même si la famille qui s'agrandissait les tenait occupés, le couple a continué à jouer régulièrement de la musique ensemble.

« Nous avions un groupe appelé le Why Knott Band, dont faisaient partie mon frère et mes deux sœurs, et tout le monde jouait d'un instrument », relate-t-elle. « Fern jouait du piano. Beryle jouait de la guitare. Tom était violoniste - un très bon violoniste métis. Ça a duré une dizaine d'années, puis nous sommes passés progressivement à autre chose au fur et à mesure qu'ils vieillissaient, parce qu'ils étaient un peu plus âgés que Doc et moi. »

_{Pendant notre enfance à Grand Marais, nous étions toutes et tous de la même culture et de 'sang-mêlé'. Nous n'avions pas connaissance de l'existence des Métis. Je ne l'ai découvert qu'en 1967, lorsque la FMM a été mise en place pour la première fois au Manitoba. J'en ai été très heureuse parce qu'à partir de ce moment-là, j'ai pu développer un sentiment d'appartenance. - Marcella Vezina}

Le fait d'avoir grandi entourée de tant de musique a encouragé Holly à poursuivre son rêve de devenir une artiste à part entière.

« J'en entendais autour de la table, j'en entendais à l'église, j'en ai entendu toute ma vie », dit-elle : « c'est donc venu naturellement. Ma mère a enregistré un CD avec deux chansons, l'une intitulée 'Tennessee Song' et l'autre 'Welcome Home, Honey', et elles sont magnifiques. Je me souviens que maman avait l'habitude de répéter ses chansons, et quand elle les enregistrait, c'était toujours en une seule prise. Quand j'enregistre, c'est différent. Pour moi, il allait de soi de me retrouver en studio, tout m'y amenait. »

Holly a lancé son premier CD en 2004. Il s'agissait d'un album de reprises, mais à la suite de ce premier opus, elle a commencé à écrire sa propre musique. Son deuxième CD, paru en 2009, ne comportait que des chansons originales, et l'un des extraits de l'album, 'Last Kiss', s'est retrouvé en tête de l'Indigenous Music Countdown (palmarès musical autochtone) pendant deux semaines consécutives.

L'une de ses premières chansons originales, 'Sis', écrite en hommage à sa sœur décédée, a reçu un très bon accueil du public.

« De nombreuses personnes m'ont envoyé des messages pour me dire qu'elles aimaient cette chanson et qu'elle les aidait à passer à travers un deuil », signale-t-elle.

S'inspirant de ses expériences vécues, Holly a également écrit la chanson 'Settler's Granddaughter' à la table de cuisine autour de laquelle sa famille a passé la plus grande partie de sa vie. Cette chanson, qui célèbre l'histoire fortement enracinée de sa famille, a été produite par le légendaire musicien métis Tom Dutiaume.

Par la suite, le Why Knott Band s'est élargi pour inclure Holly, son fils Jesse Bandura et sa fille, Brandi Vezina.

« Je suis reconnaissante d'avoir chanté au sein du Why Knott Band », affirme Holly. « J'ai joué dans de nombreux endroits et la FMM m'a beaucoup encouragée depuis 2009 avec ma musique. Ils m'ont toujours épaulée et je sais que le président aime notre musique, parce qu'elle joue toujours à l'émission Métis Hour x2 (l'émission de radio animée par le président de la FMM, David Chartrand, sur la bande FM). Je suis très reconnaissante à l'endroit de la FMM pour tout ce qu'elle fait pour moi et en soutien à ma famille. »

La prochaine génération de Vezina

_{La génération montante de la famille Vezina, Brandi et Jesse, fait sensation sur la scène musicale des Métis De La Rivière Rouge.}

À présent, la génération montante de la famille Vezina fait sensation sur la scène musicale des Métis De La Rivière Rouge.

Après avoir obtenu un diplôme en sciences de l'environnement et en éducation, Brandi Vezina a pris conscience qu'elle n'était pas satisfaite de l'orientation que prenait son existence. Un événement majeur de sa vie l'a amenée à se consacrer à la musique à plein temps.

« La musique a toujours fait partie de mon univers », explique-t-elle. « J'ai suivi un chemin quelque peu différent, mais c'est mon histoire. J'ai été percutée par un semi-remorque en 2017. La tête la première. J'ai souffert d'une grave dépression, d'anxiété, et d'un trouble du stress post-traumatique. C'est alors que je me suis mise à envisager la musique avec sérieux. J'ai commencé à m'informer au sujet de l'industrie musicale. »

Elle a entrepris des leçons de chant auprès du légendaire Ray St. Germain, icône de la scène musicale des Métis De La Rivière Rouge, et de Leanne Goose, une autrice-compositrice-interprète d'Inuvik. Brandi a continué à explorer le monde de la musique et a fini par entrer en contact avec le Manitoba Arts Network.

« En 2019, j'ai fait paraître ma première chanson originale et j'ai eu la chance qu'elle soit immédiatement diffusée sur SiriusXM », souligne-t-elle. « Elle a joué abondamment dans tout le pays. Elle a été diffusée dans le cadre de l'émission Indigenous Music Countdown. Elle s'est répandue comme une traînée de poudre. Ma musique est quelque chose qui me passionne et qui est au cœur de ma spiritualité. »

Brandi se produit maintenant avec un groupe complet, ajoutant à sa musique des éléments issus de la tradition des Métis De La Rivière Rouge.

« J'ai aussi la chance de faire connaître ma culture », précise-t-elle, « parce que j'ai un violon traditionnel métis dans mon groupe, et c'est ce qui me distingue. »

Jesse Bandura, le fils de Holly et le frère de Brandi, est également très actif sur la scène musicale des Métis De La Rivière Rouge avec son groupe éponyme. Comme sa sœur, il a également publié des chansons qui se sont retrouvées dans l'Indigenous Music Countdown et se produit dans divers lieux et festivals.

« Jesse avait dix-sept ans quand il a commencé à faire de la musique », signale Holly. « Il en a aujourd'hui trente-trois. Il se débrouille merveilleusement bien. Je suis très fière de lui. »

Une famille qui redonne à sa communauté est une famille unie

_{Les femmes de la famille Vezina sont activement engagées dans l'Infinity Women Secretariat, affilié à la FMM.}

Quand elle n'est pas occupée à faire de la musique, la famille s'engage activement dans la communauté des Métis De La Rivière Rouge : Marcella, Holly et Brandi sont toutes trois membres actives de l'Infinity Women Secretariat (IWS).

Attachée à l'IWS depuis sa création, Holly reconnaît que l'organisme est devenu un système de soutien qui lui permet d'aller au bout de ses passions.

« Quand on s'engage dans l'IWS », s'enthousiasme-t-elle, « on peut constater la force des femmes. Elles sont très résilientes, et quand une femme entreprend quelque chose, rien ne peut l'arrêter. »

Brandi siège au conseil d'administration de l'IWS pour la région du Sud-Est et est reconnaissante de pouvoir s'engager au sein de la communauté. Elle remercie Marcella de l'avoir encouragée dès son plus jeune âge à faire sa part pour la communauté des Métis De La Rivière Rouge.

« Depuis mon plus jeune âge », énonce-t-elle, « elle m'a toujours encouragée à m'engager auprès de la communauté. Ma grand-maman voulait que je participe à l'IWS et je m'y suis jointe dès le début. La ministre Anita Campbell et sa sœur Loretta m'ont mentorée. Ce sont des matriarches tellement puissantes que j'étais en admiration devant elles parce qu'elles sont des dirigeantes hors-pair, d'une vaste intelligence, et j'ai beaucoup appris d'elles. »

Les femmes de la famille Vezina sont impatientes de voir comment l'IWS va continuer à se développer.

« J'ai vu l'organisation grandir », se souvient Holly. « J'ai beaucoup appris, et j'ai vu de plus en plus de femmes rejoindre l'IWS, des femmes qui veulent faire leur part. Toutes sortes de possibilités se sont présentées au cours des dix dernières années. C'est fabuleux d'avoir fait partie du changement et de voir ce qui va se passer ensuite. »

 

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